PRAGA – Connor Clifton sabe o que uma quarta linha pode trazer para um time de hóquei.
Quando Clifton estava com o Boston Bruins durante sua corrida para as finais da Stanley Cup 2019, a quarta linha de Boston, Joakim Nordstrom, Sean Kuraly e Noel Acciari, estava lá com Chris Wagner. eles não perderam as linhas e oportunidades. Clifton fala sobre uma linha que atingiu 54 por cento da meta esperada de cinco contra cinco durante os playoffs.
“É isso inestimável para uma equipe”, disse Clifton. “Eles simplesmente seguiram em frente, não perderam oportunidades, finalizaram e jogaram duro.”
Clifton vê características semelhantes em seus três novos companheiros de equipe que compõem a quarta linha do Buffalo Sabres. Ao longo do verão, os Sabres negociaram Beck Malensteen e depois contrataram Sam Lafferty e Nicolas Aube-Kubel como agente livre. Os três estão ganhando US$ 3,8 milhões nesta temporada. Eles podem não avaliar muito. Mas não demorou muito para que eles mostrassem o que poderiam agregar à escalação do Buffalo. Na pré-temporada, esse trio foi o mais rápido e físico do Sabre. Lindy Ruff comparou a linha aos running backs do futebol por causa de como eles podem fazer os adversários errarem.
“Você não pode medir isso”, disse Clifton. “O estilo de jogo deles é contagiante. Você quer seguir caras assim. Por causa disso você quer jogar um pouco mais fisicamente e mais rápido.
“Eles derrubam o disco, entram na rede e dificultam muito para o outro time. Isso é ótimo. É exaustivo. É como se eu quisesse ficar fora dessa linha. Isso é exatamente o que eles são. Eles têm muita velocidade e jogam o jogo certo. É divertido ver como os três trabalham.”
Em dois jogos da pré-temporada, a linha dominou. Quando estavam no gelo em cinco contra cinco, os Sabres tiveram nove chances perigosas e apenas duas contra-atacaram. A porcentagem esperada de arremessos de campo de Buffalo nessas situações era de pouco mais de 80 por cento.
“Eles eram intimidadores lá fora”, disse Clifton. “Eles terminam os golpes. Eles veem D duas ou três vezes. Talvez esses defensores sigam um caminho diferente, onde não precisem ser duramente atingidos. Então eles vencerão algumas batalhas de disco e manterão a pressão na zona O. Acho que eles serão ótimos para nós e será muito divertido assisti-los”.
Rasmus Dahlin jogou contra todas as três novas contratações de Buffalo e riu e disse que está feliz por estar no time agora. Ele disse que eles fazem tudo certo no gelo e por isso dificultam a vida dos defensores.
“Quando você está no gelo, você sempre o tem nas costas”, disse Dahlin sobre sua fisicalidade. “Você pensa sobre isso em vez de relaxar e jogar seu jogo. É difícil jogar com esses caras porque quando eles estão no gelo, você fica meio perdido. “
No prazo de negociação de março de 2023, o gerente geral do Buffalo, Kevin Adams, perguntou ao então capitão Kyle Okposo se ele achava que os Sabres seriam pressionados por outras equipes. A resposta de Adams na época foi trocar Greenway, um atacante fisicamente imponente que liderou o time na temporada passada. Mas os Sabres ainda não eram um time físico na temporada passada e ficaram perto do último lugar da liga em rebatidas. Quando Ruff se juntou à equipe de Buffalo, ele, Adams e a diretoria do Sabres passaram por um processo de avaliação de escalação. Três coisas se destacaram.
“Descobrimos velocidade, tamanho e fisicalidade”, disse Adams Atlético antes da recente prática da paciência em Praga.
Adicionar esses três jogadores ao elenco demorou uma semana, mas parecia que levaria anos devido ao quanto eles precisam de jogadores como eles. De acordo com MoneyPuck, os Sabres terminaram em último lugar na liga nos últimos quatro anos. Todos os rebatedores do Buffalo que jogaram uma partida na temporada passada somaram 991 rebatidas na temporada passada. Malensteen, Lafferty e Aube-Koubel tiveram 592 rebatidas entre os três. Todos os três lideraram os atacantes do Sabres na temporada passada.
Freqüentemente, Don Granato e seus assistentes sentavam-se no escritório antes de um jogo, imaginando quem competiria contra o outro time de ponta. As duas primeiras linhas dos Sabres apresentavam deficiências defensivas. A quarta linha foi responsável defensivamente, mas faltou velocidade para igualar os melhores jogadores do campeonato. Buffalo teve um início lento nos jogos, em parte porque faltava uma linha enérgica que pudesse definir o tom. Muitas vezes as equipes chegam ao KeyBank Center com a sensação de que podem intimidar os Sabres.
“Eu queria assistir no ano passado, não estou dizendo que fomos pressionados, mas não achei que desgastamos os times o suficiente”, disse Adams. “Eu não senti que tínhamos o suficiente desses caras na escalação para que, quando eles estivessem no gelo, o outro time soubesse que eles estavam no gelo. O disco está indo fundo, eles vão trabalhar, vão fazer cheques, vão ficar com os discos e vão sentir muita falta dos times. “
Adams sabia como Ruff queria jogar, precisava agregar jogadores com a velocidade e fisicalidade de Malensteen, Lafferty e Aube-Kubel. Todos os três estavam entre os jogadores mais rápidos da temporada da NHL, de acordo com dados de rastreamento do NHL Edge.
Portanto, Ruff não deverá ter tantos problemas com o planejamento do jogo nesta temporada. Ele estava falando sobre a profundidade do time há pouco e apontou a quarta linha como resultado final, mas se conteve.
“Eu nem sei se devo dizer minha conclusão”, disse Ruff. “Eles jogam na última posição, mas jogam como na linha superior. Acho que qualquer treinador fica feliz quando todas as quatro linhas jogam da mesma forma e estão determinadas a ser como as outras linhas ofensivas e fora do disco.
A terceira linha também é mais rápida e melhor protegida pela Greenway com as adições de Jason Zucker e Ryan McLeod. Greenway pode ter sido o melhor atacante ofensivo na defesa do Buffalo na temporada passada. Agora existem outros quatro candidatos a este título.
O fato de Ruff apreciar isso é muito fortalecedor para a entrada de novos jogadores. Malensteen estava tomando café da manhã com sua sogra quando recebeu a ligação informando que os Capitals o haviam negociado com os Sabres por uma escolha de segundo turno. Ele ficou surpreso. Agente livre restrito na época, Malensteen sabia que sua temporada não seria totalmente pacífica. Ele simplesmente não esperava por isso.
Uma conversa com os funcionários de Buffalo o tranquilizou. Ruff deixou claro que tem uma visão clara do papel que pode desempenhar e que é importante. Malensteen, que tem 1,80 metro e 90 quilos, liderou os Capitals nos rebotes e desempenhou um papel fundamental nos lances livres.
“É um tipo de hóquei que nem todo mundo quer jogar, nem sempre é o mais bonito”, disse Malensteen. “É fácil deixar-se levar porque você quer marcar. Ser capaz de engolir aquela pílula e ficar orgulhoso desse papel e depois ver isso e ser apreciado pela comissão técnica é incrível.”
Malensteen ficou ainda mais animado com sua troca para os Sabres quando recebeu um telefonema de Aubé-Kubel, seu companheiro de equipe em Washington. Pouco depois do início da agência gratuita, Aubé-Kubel ligou para Malensteen e disse que viu dois apartamentos próximos um do outro em Buffalo, depois informou que havia assinado com os Sabres. Não apenas Malensteen e Aubé-Kubel foram companheiros de equipe na temporada passada, mas suas esposas são próximas e seus filhos têm cerca de um ano de idade.
Esse conhecido ajudou o gelo. E Lafferty no centro era uma constante. Malensteen disse que sua missão como linha é “sufocar” as equipes com pressão. Aubé-Koubel disse que cada vez que está no gelo quer influenciar o jogo com o seu corpo. Lafferty descreveu o que eles trazem para o jogo como “mudança de gelo” quando conseguem após o teste preliminar.
“Foi um grande argumento de venda jogar com paciência”, disse Lafferty. “Olhando para o seu elenco e jogando ao longo dos anos, você percebe quanto poder e habilidade eles têm. Eles só precisavam de um pouco mais de profundidade e energia. Senti que poderia contribuir”.
Nos últimos anos, as duas últimas linhas dos Sabres foram preenchidas com jogadores que tiveram que se adaptar a essa função. Okposo já foi um armador e artilheiro que deveria jogar na quarta linha. Peyton Krebs era um artilheiro novato e escolhido no primeiro turno que estava aprendendo a rebater e atacar para desempenhar um papel regular. Zemgus Girgensons parecia ser o único quarto natural desta equipe.
Mas todas essas novas adições vêm naturalmente deste trabalho. Lafferty foi treinado por seu padrasto quando criança, e seu objetivo como treinador era jogar com todo o coração em cada turno, independentemente do placar. Malensteen disse que jogou apenas um estilo físico e sabia desde muito jovem que esse seria seu caminho para a NHL. Aubé-Kubel pareceu intrigado com a questão de como desenvolveu este estilo físico de jogo.
“Sempre fez parte do meu jogo”, disse ele encolhendo os ombros.
Adams queria jogadores que estivessem em um estágio de suas carreiras em que soubessem quem eram. Ele não queria que a terceira e quarta linhas fossem preenchidas apenas com jogadores que foram promovidos por jogadores mais habilidosos.
“Aconteceu um pouco (nas últimas temporadas), mas não é do jeito que queríamos”, disse Adams. “É por isso que focamos o verão na terceira e quarta linhas.
“Acho que isso manda uma mensagem para os caras no vestiário quando todos estão no rinque e jogam da mesma forma sempre que estão no gelo. Acho que isso dá um pequeno impulso ao resto dos caras. “
Quanto levantamento ainda é desconhecido. Mas os primeiros sinais são de que pode ser significativo. Os jogadores elogiaram esta linha desde o início do acampamento. Todos podem ficar um pouco mais altos sabendo que a banda está vindo para definir o ritmo. Na temporada passada, um jogador como Dylan Cozens se forçou a lutar, marcar e ser um jogador energético. Ele não teve vergonha de afirmar que os Sabres precisavam de mais impulso em seu jogo. Ele sorria de orelha a orelha enquanto falava sobre a maneira como eles jogam e como ajudam os Sabres a se desenvolverem como equipe.
“Adorei ver esses caras jogarem”, disse Cozens. “Todos eles voam sobre o gelo e deixam os caras. Eles realmente têm personalidade. É ótimo assistir e mal posso esperar para vê-los jogar contra times reais da NHL aqui e simplesmente superá-los. Todos amam o que fazem e vai ser muito divertido ver a galera rolar, fazer barulho no gelo e brincar muito. Não quero jogar contra eles.”
(Foto: Timothy T. Ludwig / Imagens Imagn)
