Ethan Nwaneri pode ter esperado a chegada da bola, mas já tinha pré-jogado os três segundos seguintes.
O jovem de 17 anos estava a 25 metros do gol quando Gabriel Jesus se preparava para ultrapassá-lo. Ele estava pronto para dar o primeiro toque de volta de onde veio, em direção à bandeira de escanteio. O capitão do Preston, Ryan Ledson, estava a poucos metros e se preparando para atacar quando Nwaneri deu seu primeiro toque.
Até que ele não estava.
Nwaneri passou para a bola, mas se há algo que ficou evidente em suas participações especiais nesta temporada é que ele não gosta de fazer o óbvio.
Quando a bola foi jogada para a direita, Nwaneri caiu de joelhos, abriu o corpo e chutou a bola para fora das pernas, para a esquerda poderosa, tudo em um único movimento.
Com um chute forte de lado, ele girou para dentro do Pavilhão dos Invencíveis em questão de milissegundos na frente de Sir Tom Finney.
Ledson correu e escorregou para diminuir a diferença, mas Nwaneri finalizou a contagem. Seu desarme e o peso do toque significavam que ele tinha centímetros precisos para dar três passos e lançar a bola para o canto esquerdo antes que um defensor pudesse pressionar.
A maioria dos jogadores dessa idade ficou surpresa com seu brilhantismo. Alguns ficariam loucos. Foi um dedo despreocupado quando Nwaneri comemorou enquanto se dirigia para a bandeira de escanteio. Essa foi a reação de um menino que espera isso de si mesmo.
“É inacreditável, mas ele faz isso quase todos os dias nos treinos, então estamos nos acostumando”, disse seu técnico Mikel Arteta em entrevista coletiva pós-jogo. “Ele tem essa qualidade, essa personalidade, que está lá para fazer as coisas. Ele não se importa com quem está por perto, se ele se decidir, ele o fará.
“Ele é um grande talento, tem a atitude certa, tem os jogadores certos e o contexto ao seu redor e temos que garantir que moveremos tijolo por tijolo. muito feliz por ele.”
Numa noite em que o goleiro Tommy Setford fez sua estreia aos 18 anos, Aiden Haven fez sua estreia e Jesus encerrou uma seca de gols de nove meses, Nwaneri era o jogador cujo nome era mais querido. “Ele é um de nós”, cantou a multidão de 5.600 espectadores ao se tornar o jogador mais jovem do Arsenal a marcar nos dois primeiros jogos oficiais – desde Alex Oxlade-Chamberlain, que fez isso em 2011, aos 18 anos.
Seus três gols contra Bolton e Preston na Carabao Cup foram contra a League One e o Championship, mas ele jogou com tanta intensidade que os rumores de um primeiro início na Premier League estão aumentando.
Com a ausência do capitão Martin Odegaard significando que a única alternativa do Arsenal é o norueguês Nwaneri, a questão é: se não for agora, quando?
Nos últimos meses, Arteta teve que mudar a formação para incluir Leandro Trossard e Kai Haverts como parceria ou optar por um meio-campo funcional três formado por Thomas Partey, Declan Rice e Mikel Merino.
Isso sufocou a criatividade em alguns jogos, incluindo a derrota por 2 a 0 para o Bournemouth. O Arsenal ficou reduzido a dez jogadores, mas o seu jogo ofensivo não foi inspirado e Nwaneri só foi apresentado aos 81 minutos, um sinal de que Arteta não confiava nele o suficiente para competir na Premier League.
O medo de Nwaneri é que, se ele não for titular em nenhum dos últimos quatro jogos antes da pausa internacional, o possível retorno de Odegaard no próximo mês possa colocá-lo de volta no frigorífico.
Nwaneri marcou seu segundo gol em duas partidas como titular pelo time titular do Arsenal em Preston (Stuart MacFarlane/Getty Images)
Mas na quarta-feira, Arteta disse acreditar que estava pronto para progredir.
“Claro”, disse ele. “Se não, ele não teria jogado esta noite e não teria jogado contra o Liverpool há três dias. Ele está lá.
“Ele mostra o que pode fazer todos os dias. Você vê os companheiros dele, eles sempre passam a bola. Este é um ótimo sinal. Temos um jogador lá.”
Os próximos dez dias trazem viagens a Newcastle, Inter e Chelsea. Arteta pode realmente iniciá-lo em alguma coisa?
Ele pode acreditar que estes testes vão além do que Nwaneri precisa para competir tão jovem, mas mostrou que pode mudar a dinâmica no meio-campo.
Contra o Leicester, ele conseguiu um empate em 2 a 2 e seu primeiro ato foi driblar três jogadores e chutar para o gol.
Se Fabio Vieira não tivesse sido emprestado ao Porto, poderia ter jogado com o médio português em vez de Nwaneri. Este último mostrou em duas partidas porque tem personalidade para se impor num jogo que faltou a Vieira.
Recorde-se que Nwaneri completou 17 anos em Março. Apesar da percepção de que pode ter sido gradualmente apresentado ao time titular, ele jogou mais minutos do que Bukayo Saka aos 18 anos.
Argumenta-se que Arteta protege o adolescente e não exigirá muito dele tão cedo. Geralmente existem falhas gritantes no jogo do jovem de 17 anos para justificar esta defesa, mas de que defesa Nwaneri precisa?
A superexposição é uma preocupação válida, mas ele está fisicamente maduro, assim como Saka estava quando chegou ao time titular. Seus pés são ótimos, ele construiu uma estrutura explosiva para atender às demandas da Premier League e usa seu corpo de forma muito inteligente para proteger a bola.
Tecnicamente, fisicamente e mentalmente, ele está pronto para papéis de maior destaque e desafios mais difíceis.
O exemplo da estrela da academia do Barcelona, Lamin Yamal, de 17 anos, que inspirou a Espanha na Euro 2024 e marcou no Clássico de sábado, mostra o que pode ser feito quando você alivia os freios no caminho para o estrelato.
A mudança na linguagem corporal de Nwaneri na quarta-feira depois de ter marcado foi notável. No lance seguinte, ele caiu no território de Georginio e Alexander Zinchenko e decidiu que iria ditar seu jogo, de forma mais direta.
Ele cruzou a brecha e confundiu dois jogadores antes de passar para Jesus. Preston recuperou a bola e quebrou quando Arteta jogou as mãos para o alto, mas foi a confiança de Nwaneri que lhe disse que precisava caminhar e reivindicar a bola como a centelha criativa do time.
No final do jogo informou a Saka qual o escanteio a seguir e após discussão com os jogadores mais experientes, encarregou-se da cobrança de falta onde fez um cruzamento perfeito que não foi convertido.
Nwaneri quase marcou outro gol quando acertou a trave depois de trabalhar meia jarda e chutou para o canto mais distante.
Foi outro exemplo dele identificando um espaço e entrando nele antes que alguém pudesse reagir. Agora ele espera fazer o mesmo com o meio-campista do Arsenal na Premier League.
(Foto superior: Stuart MacFarlane/Getty Images)
