CAMPANHA, III. – Os fãs de Michigan viram Sherron Moore chorando de alegria e abraços depois que ele treinou os Wolverines na Penn State no ano passado.
Aquele momento, e as partes estridentes da entrevista pós-jogo de Moore na Fox, mostraram um lado do técnico do Michigan que raramente é visto em público. A derrota de sábado por 21 a 7 para Illinois, um dos piores momentos de Michigan em uma década, mostrou um lado diferente. Após o jogo, Moore falou em voz baixa. Seus olhos ficaram vermelhos e ele segurava um lenço na mão.
“Estou decepcionado comigo mesmo como treinador por não termos jogado em um nível melhor”, disse Moore.
A queda de Michigan foi difícil para todos. Principalmente Moore, o treinador responsável por dar continuidade ao que Jim Harbaugh começou. Sete jogos após o mandato de Moore, está claro que os Wolverines estão recomeçando e todo o impulso positivo da temporada do campeonato nacional se foi. Esta constatação, que se torna cada vez mais difícil de ignorar, atingiu-nos como um meteoro no sábado.
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Os sete pontos foram os menores do Michigan desde a derrota por 31 a 0 contra o Notre Dame em 2014, última temporada de Brady Hoke. Foi adequado para uma equipe que voltou no tempo em muitas das partes boas da era Harbaugh.
“Sete pontos são inaceitáveis”, disse o candidato Calel Mullings. “É assustador.”
Michigan (4-3, 2-2 Big Ten) perdeu três jogos, mas parece mais. Os Wolverines lutarão contra as emoções da pós-temporada pelo resto do caminho, o que é uma situação difícil para um programa acostumado a jogar com grandes apostas. O College Football Playoff já estava fora de questão, mas havia uma maneira de Michigan ter uma temporada respeitável com uma vitória no sábado. Agora isso também parece perigoso.
O problema é o ataque de Michigan, que mais uma vez surgiu com seu terceiro quarterback titular. De Davis Warren a Alex Orji e Jack Tuttle, tem sido uma história: turnovers, sacks, three-and-outs e nenhuma consistência no jogo de passes. Se houvesse uma solução fácil para esta situação, Michigan já a teria encontrado.
“Acho que teremos que reavaliar e ver”, disse Moore.
A parte preocupante é que Michigan passou apenas duas semanas inteiras fazendo esse tipo de avaliação. A data de inauguração deveria ser uma oportunidade para Michigan se olhar no espelho e fazer mudanças para colocar a equipe em um caminho melhor. Michigan fez de Tuttle o zagueiro titular, transferiu Andrew Gentry para o time titular e misturou as repetições como wide receiver. O coordenador ofensivo Kirk Campbell saiu da cabine e ficou de fora na esperança de dar mais poder ao ataque. Nada disso fez diferença.
Escusado será dizer que nenhuma dessa autoconsciência levou Michigan a fazer o óbvio e montar Mullings, seu jogador ofensivo mais confiável. Os Wolverines começaram o jogo com um chute profundo para Amorion Walker, que caiu incompleto. Na série seguinte, Tuttle abriu Colston Loveland em uma curva, mas foi derrubado. Perdendo por 13 a 0 no final do segundo quarto, Michigan finalmente começou a alimentar Mullings e fez seu único touchdown no jogo.
Moore reconheceu que Michigan poderia ter feito mais para dar a bola a Mullings, mas disse que os Wolverines “queriam rebater cedo também”. Não está claro que parte dos primeiros seis jogos do Michigan fez alguém pensar que isso aconteceria. Isso parece bom em teoria, mas em algum momento os treinadores terão que treinar o time que possuem, não o time que desejam.
Dito isso, com todas as coisas para lamentar pela derrota, incluindo um fumble e uma interceptação brutal quando Michigan estava na zona vermelha, Tuttle ainda estava pensando na demissão de Loveland no primeiro quarto.
“Isso não pode acontecer”, disse Tuttle, que finalizou 20 de 32 para 208 jardas. “É uma mudança de jogo. É o que mantém você acordado à noite.”
Às vezes parece que Michigan está a um ou dois jogos de ser um time decente. Outras vezes, parece que os Wolverines são uma causa perdida. A verdade provavelmente está em algum lugar no meio, mas está desconfortavelmente perto deste último, e cada vez mais perto.
Os fãs de Michigan estavam prontos para dar um passo atrás, mas o ritmo do colapso de Michigan afetou o sistema. Neste ponto, os verdadeiros alvos são vencer o Michigan State na próxima semana e chegar ao bowl game, nenhum dos quais está garantido. Moore entrou nesta temporada com a boa vontade do campeonato nacional do ano passado, mas os Wolverines queimaram uma quantidade surpreendente dela em apenas sete jogos.
Ao longo do resto desta temporada, os adversários buscarão momentos mágicos às custas de Michigan. Sábado foi um daqueles momentos para Illinois. Os Illini usaram uniformes e atraíram multidões para a reforma do Memorial Stadium e para o 100º aniversário do jogo épico do Red Grand contra o Michigan.
Quando o jogo terminou, o diretor atlético de Illinois, Josh Whitman, ficou no canto da end zone e fez um vídeo panorâmico do estádio momentos antes de os torcedores entrarem em campo. O técnico Bret Bielema lutou contra as lágrimas ao perder sua mãe antes de um jogo com o Michigan em 2022 e sua irmã antes de um jogo com os Wolverines enquanto jogador em Iowa.
“Este jogo sempre teve muita coisa acontecendo que fez meu coração bater forte durante toda a semana”, disse Bielema. “Para ter este momento, estou aqui para isso. Pensei que poderíamos transformar Illinois em algo que fosse sustentável, e este é um grande passo nessa direção.”
Esses momentos emocionantes mostraram o quão profundo um jogo pode chegar. Os fãs de Michigan viram todo o espectro de Moore: as lágrimas de alegria do ano passado na Penn State, a dor em seu rosto no sábado à noite. Ele não foi o único com dor.
“Com uma derrota como essa, todos nós sentimos o mesmo”, disse Josiah Stewart. “Chegar 4-3 nunca é fácil depois da pós-temporada. Isso apenas mostra seu amor pelo jogo e pelo time.”
(Foto: Michael Allio/Icon Sportswire via Getty Images)
