HOUSTON – O Minute Maid Park é o playground dos candidatos aos playoffs, um lugar que agora recebe mais comemorações para seus visitantes do que o famoso time que o chama de lar. O Detroit Tigers iniciou o último jogo às 16h28 de quarta-feira, após a sétima partida consecutiva de outubro que um adversário venceu nesta bola.
Várias pessoas entraram no abrigo da base quando ele foi aberto. Braços pendurados sobre a grade e rostos sem emoção observaram enquanto o arremessador completava sua varredura de dois dias na dinastia da Liga Americana no prazo final da negociação. Sete participações consecutivas na American League Championship Series qualificaram a cidade e o clube para longas corridas na pós-temporada.
“Quando chegarmos aos playoffs, você pensa no longo prazo”, disse o segunda base Jose Altuve. “Obviamente não poderíamos vencer os Tigres. Isso é difícil. Estamos com o coração partido agora.”
Depois que esse grupo de Tigres desconhecidos voltou para casa, Altuve saiu do banco de reservas e desceu os degraus da sede do clube. Ao longo do caminho, ele encontrou Alex Bregman, o último agente livre remanescente para uma franquia que os mantém muito curtos. “Eu disse a ele para voltar quando o jogo terminasse”, disse Altuve após a derrota por 5-2.
Nenhum homem apareceu em um jogo de pós-temporada na história do Houston Astros. Bregman nunca jogou uma temporada completa da liga principal que terminasse antes da American League Championship Series. Quarta-feira, ele viu como vive a outra metade, aquelas franquias que não fazem o esporte parecer complicado, então parece simples.
“Eu nem tive a chance de processar isso”, disse Bregman. “Eu estava planejando estar aqui amanhã.”
Nada no passado desta franquia sugere que ele o será, então Bregman ficou na frente da sede do clube para um discurso final. O técnico do primeiro ano, Joe Espada, o precedeu, elogiando o clube por sua resiliência após um início de 12 a 24, antes de prometer que retornariam à pós-temporada no próximo ano. Bregman o seguiu.
“Ele disse que gosta de jogar conosco”, disse o linebacker Chas McCormick. “Ele gostou do fato de sermos insuportáveis. Era nosso líder, então estou feliz que ele tenha conseguido falar conosco. Ele foi definitivamente uma grande parte desta equipe. Ele acabou de falar sobre o quanto adora jogar conosco e o quanto lutamos esse ano. Ele disse que era uma honra.”
Análise do pretérito ou Bregman um tweet de três palavras A noite de quarta-feira passou a fazer parte do procedimento operacional desta equipe. As temporadas aqui têm que acabar logo, mas quando isso acontecer, as atenções se voltarão para o futuro dos ícones da franquia. Carlos Correa e George Springer se foram. Justin Verlander fez isso uma vez e neste inverno poderá fazer de novo.
“Não quero pensar no último jogo com Braggy”, disse Altuve. “Como eu disse há duas semanas, estou absolutamente confiante de que ele será a terceira base no próximo ano. Precisamos. Não seremos a mesma organização sem ele. Não há como este ser o último jogo, em minha mente.”
Altuve tornou-se o maior defensor de Bregman, um porta-voz improvável de um homem que passou seis meses em silêncio sobre a decisão iminente. Qualquer protesto público da Altuve é raro. A humanização tem a ver com tudo dentro da organização ainda mais.
“Acho que não estou dizendo nada de errado”, disse Altuve. “Ele merece alguém – poderia ser eu ou outro jogador – falando sobre ele. Ele é nosso líder. Desde o dia em que ele chegou aqui, toda a organização mudou para melhor. Ele tornou este time muito melhor. Acho que há uma grande chance para ele ficar aqui e não apenas se aposentar aqui.”
Questionado se ele levaria isso ao proprietário Jim Crain, Altuve disse “com certeza”. Altuve possui o maior contrato que Crane já deu a um jogador durante sua propriedade. É necessário um aumento para manter Bregman.
“Veremos o que acontece”, disse Bregman. “Vou deixar Scott (Boras) e a equipe fazerem isso. Obviamente, é uma agência gratuita e nunca experimentei isso. Vou deixar ele e todas as equipes fazerem isso”.
Este foi o último jogo de Alex Bregman com os Astros? (Thomas Shea/Imagn Imagens)
Quando as portas do clube se abriram após o discurso de Bregman, o silêncio foi quebrado apenas por tapinhas nas costas e palmas. As mochilas estavam ao lado dos armários enquanto os jogadores se despediam. Uma dose da alça do Crown Royal reuniu alguns membros do grupo para um último gole. Verlander autografou uma de suas camisas e deu para Jordan Alvarez.
“Uma temporada tão difícil, a mais difícil que já estive aqui”, disse Verlander. “A capacidade de responder a todos os problemas e lesões é impressionante. Eu gostaria de terminar com um campeonato da World Series, mas isso definitivamente não está nos planos”.
No entanto, continua a ser o padrão que Houston criou para si. Qualquer coisa menos do que uma World Series seria considerada um fracasso – lesões ou problemas fora da temporada que se danem. Mesmo um recorde de dois anos atrás não conseguiu salvar o emprego do gerente geral James Click.
Duas temporadas depois, Crane ganhou o maior salário da história da franquia, apenas para ver o técnico que o demitiu liderar seu clube em frangalhos. Um início de 12 a 24 faz isso e causa estragos em um time envelhecido que deveria ter jogado com urgência nos últimos quatro meses da temporada.
“Foi difícil”, disse McCormick. “Eu não pensei no que aconteceu. Eles pareciam querer mais.”
Poucas outras franquias têm expectativas tão altas. A falta de resposta a elas é consistente com as próprias suposições. O sucesso arruinou esta cidade, e os lugares vazios nestes dois jogos da tarde no Minute Maid Park apenas reforçaram isso. O resultado final não correspondeu às sete temporadas anteriores. Eles não fizeram nada sobre a viagem.
“Foi uma temporada muito difícil e chegamos à pós-temporada. Este é o nosso objetivo todos os anos. Vamos vencer a divisão e depois jogar bem nos playoffs”, disse Espada. “Isso não aconteceu conosco este ano, mas quero que nossos rapazes se orgulhem de sua resiliência e de quão difícil foi esta temporada”.
Espada e sua equipe técnica extraíram todo o valor de um elenco falho e devastado por lesões e de decisões questionáveis que levarão este clube à próxima temporada. Rafael Montero e José Abreu ganharão US$ 31 milhões na próxima temporada, sem contribuir, ainda sob os contratos que Crane assinou há dois invernos enquanto fazia cosplay como diretor de operações de beisebol.
A anemia de Abreu fez com que Houston jogasse a temporada inteira sem um jogador de primeira base designado. Dois terços de seu campo externo não conseguiram produzir nada ofensivamente. Kyle Tucker perdeu 79 jogos depois de quebrar a perna. Altuve atingiu o recorde de sua carreira 119 vezes, Bregman ostentou uma porcentagem de rebatidas de 0,315 e a configuração de bullpen de Jeremy Peña rendeu 0,701 OPS. Foi 0,705 na última temporada.
Se a escalação pareceu com poucos jogadores durante toda a temporada, marcar três corridas em 18 entradas contra uma série de arremessadores de Detroit solidificou o mínimo da liga.
“É um playoff de beisebol. Eles estão todos bem. Há uma razão para eles estarem aqui e há uma razão para eles estarem lutando”, disse o trabalhador de serviços públicos Mauricio Dubon. “É um clube muito bom. Basta tirar o chapéu e conquistá-los no próximo ano.”
“Muitos touros – por fora, muitas vacas – por dentro, mas foi assim que todos ficaram juntos. Às vezes é o que nos ajuda durante os jogos. Setembro chegou e perdemos alguns jogos e ainda temos jeito.”
Um campo externo que precisa urgentemente de um ressurgimento não pode recorrer a Drew Gilbert, o top 100 negociado em agosto passado com o New York Mets em troca de 28 partidas, 158 1/3 innings e um ERA de 4,55 de Verlander. O sistema de ligas menores de Houston também não apresenta nenhum jogador de primeira base convocado, mas Ryan Clifford, de 21 anos, pode ser um candidato. Ele está com Gilbert no sistema Mets.
Priorizar flâmulas em vez de clientes em potencial ajudou a liderar Houston nessa corrida. A equipe não teria chegado ao ALCS na temporada passada sem Verlander – ou o mini-ressurgimento de Abreu em setembro. Sem a aquisição de Yusei Kikuchi em julho, é de se perguntar se esse time teria chegado aos playoffs este ano.
Foi, mas o incêndio está aproximando este clube da encruzilhada. Tucker e Framber Valdez serão agentes livres após a próxima temporada. Altuve não está ficando mais jovem e sua defesa não está melhorando na segunda base. Alvarez está lesionado no outro joelho. O mais próximo Josh Hader, que tem mais quatro anos no contrato de agente livre mais rico de propriedade de Crain, permitiu 12 home runs, o recorde de sua carreira, e foi queimado em oitavo no jogo de quarta-feira.
Uma decisão não se opõe ao cruzamento. Houston trouxe superestrelas e ainda mantém esta década de domínio mágico. Altuve não parece acreditar que seja sustentável. Bregman mascarou muitas coisas que aconteceram com este clube durante toda a temporada, seja com sua mentalidade superior no beisebol ou com sua mentalidade vencedora. Ele passou de engraçado a estóico, mas ainda é alguém sem o qual esta equipe não pode viver.
“Ele deu muito a esta organização, então agora é hora de nós – como equipe, como organização – retribuirmos e mantê-lo aqui”, disse Altuve.
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(Foto superior: Kevin M. Cox/Associated Press)
