EVANSTON, Illinois. – O clima dentro de uma instalação de futebol de Wisconsin no domingo, após uma derrota decepcionante para o USC, há três semanas, era uma mistura de decepção e determinação. Os Badgers desmoronaram no segundo tempo, rendendo quatro touchdowns sem resposta e empatando em 2 a 2, sem sequer conseguir um desempenho completo no quarto período.
Uma coisa era os jogadores saberem que os resultados não eram bons o suficiente. Outra coisa era eles acreditarem que poderiam conseguir muito mais.
“Foi uma sensação muito doentia”, disse o linebacker interno do Badgers, Jahaim Thomas. “Mas a principal coisa que conversamos na próxima semana foi terminar. Quando tivermos o pé no pescoço deles, certifique-se de terminar. É isso que estamos fazendo.”
O exemplo mais recente de reviravolta no meio da temporada ocorreu durante a vitória de Wisconsin por 23-3 sobre Northwestern no Lanny and Sharon Martin Stadium na tarde de sábado. Não, não foi uma performance particularmente bonita. Mas foi uma continuação do estilo físico, corajoso e extra-futebolista que o técnico dos Badgers, Luke Fickell, queria como figura-chave no programa. Wisconsin (5-2, 3-1 Big Ten) venceu três vitórias consecutivas e derrotou Purdue, Rutgers e Northwestern por um placar combinado de 117-16.
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“Você olha para os últimos três jogos e é assim que você responde”, disse o safety dos Badgers, Hunter Wohler. “Começamos com um placar de 2 a 2, sofremos um pouco em alguns momentos importantes. Sim, você está um pouco surpreso onde estamos. Mas não poderíamos ter dado uma resposta melhor.”
Embora os últimos três oponentes de Wisconsin tenham apenas 2 a 10 em jogos de conferência, os Badgers fizeram o que era preciso para ter uma chance de lutar enquanto se encaminhavam para um dos trechos mais difíceis de seu calendário. Isso é notável porque os últimos times de Wisconsin nem sempre vencem os times que deveriam vencer. O desempenho de Wisconsin contra o Northwestern foi um passo importante, em parte porque os Wildcats envergonharam os Badgers na temporada passada – palavra de Fickell depois daquele jogo – no ponto mais baixo do primeiro ano de Fickell.
Tavi Walker, centro, tem 417 jardas corridas durante a seqüência de três vitórias consecutivas de Wisconsin. (Quinn Harris/Imagens Getty)
Northwestern derrotou Wisconsin por 24 a 10 no Camp Randall Stadium em um dia em que os Wildcats lideravam por três no intervalo, enquanto seus torcedores vaiavam os Badgers para fora do campo. Fickell disse no sábado que o time “tem que consertar o que aconteceu no ano passado” e os jogadores encararam o jogo com uma vantagem diferente.
“Ficamos chateados porque nos lembramos do que eles fizeram conosco no ano passado”, disse o linebacker do Badgers, Kurt Neal. “Devíamos isso a eles.”
É o som de uma equipe confiante, apoiada por evidências em campo que faltam há quatro jogos. O ataque de Wisconsin não funcionou contra o Northwestern como nos dois jogos anteriores. Mas os Badgers mostraram resistência por trás de um ataque rápido que terminou com 199 jardas em 43 corridas.
Não importa como seja o jogo de passes – o quarterback Bradin Locke acertou 14 de 24 para 160 jardas com um touchdown, uma interceptação e um fumble perdido – o jogo de chão formará a base da abordagem. Wisconsin correu para 736 jardas em sua seqüência de três vitórias consecutivas, e o tailback Tavi Walker acumulou 417 delas.
“Você sempre quer marcar 40 e 50 pontos e arremessar muitas jardas, correr muitas jardas”, disse Locke. “Essa é a parte divertida. Mas às vezes você tem que triturá-los e foi isso que fizemos hoje.
“Acho que esta equipe pode seguir em frente. Temos sido explosivos ofensivamente. Temos sido metódicos. Vencemos alguns jogos difíceis. Podemos vencer nas trincheiras. Podemos vencer de diferentes maneiras.”
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Embora o ataque tenha sido um assunto de discussão durante toda a temporada, tanto bom quanto ruim, vale a pena discutir as unidades defensivas de Wisconsin e as equipes especiais de Wisconsin, pois reuniram alguns momentos marcantes. Charlie Jarvis bloqueia parcialmente um punt e Ben Barten bloqueia uma tentativa de field goal de 28 jardas contra Northwestern. Punter Atticus Bertrams colocou punts nas linhas de 1 e 5 jardas. A defesa foi ainda melhor e continuou a subir de forma reveladora.
O linebacker externo John Pius forçou um fumble que o atacante defensivo Elijah Hills recuperou na linha de 3 jardas do Noroeste antes do intervalo no lance seguinte que definiu o dia. Quando o running back do Badgers, Cade Yacamelli, pegou a próxima jogada em uma corrida de 3 jardas, Wisconsin assumiu uma vantagem de 14-0 e o jogo estava efetivamente encerrado devido à boa resistência da defesa. Neal e o linebacker externo Sebastian Cheeks mais tarde combinaram um safety para contabilizar os pontos finais.
Jack Lausch completou 9 de 24 passes para 82 jardas. Isso significa que os zagueiros adversários completaram apenas 33 dos 78 passes (42,3%) para 302 jardas, sem touchdowns e uma interceptação nos últimos três jogos.
“Quando você começa a ouvir coisas decentes, quando começa a vê-las, pode relaxar um pouco”, disse Fickell. “Estamos aqui há um ano, não conseguimos dizer esta palavra nenhuma vez.
“Mas estou preocupado porque a situação está a agravar-se porque este campeonato é extremamente difícil. Há uma montanha incrível pela frente que sabemos que temos de continuar a escalar. é agora o caso neste grupo.
Fickell apontou para essa montanha ao escalá-la muitas vezes nesta temporada. Ele disse que não estava se referindo a nenhum segmento específico do calendário, pois garantiu que Wisconsin jogasse seu melhor futebol no final do ano. Fickell observou que acredita que Wisconsin está caminhando nessa direção com base no que viu nos treinos de terça e quarta-feira, que são os dias mais difíceis e físicos da semana. Embora algumas pessoas possam sugerir uma retirada, Fickell disse que ele e seus jogadores estão orgulhosos do trabalho necessário para elevar a fasquia.
A próxima montanha começa no sábado com um jogo no horário nobre contra o Penn State por 6 a 0, terceiro colocado do país (Oregon, invicto e segundo colocado, tricotando em quatro semanas). Fickell está 0-4 em jogos contra times classificados como técnico de Wisconsin, e a vitória contra os Leões de Nittany representa uma grande melhoria em muitas frentes. Wisconsin não vence um time dos três primeiros desde que perdeu para o número 1 do estado de Ohio, há 14 anos, esta semana.
Há muito a fazer e muito a provar. Mas pelo menos os Badgers estão mostrando que estão no caminho certo para conseguir mais.
“Esta equipe está melhorando”, disse Fickell. “Nós sabemos para onde ir. Sabemos que não estamos lá. Mas há definitivamente um espírito com que eles fazem isso. “
(Foto principal de Will Pauling: Quinn Harris / Getty Images)
