COLUMBUS, Ohio – Maureen Howard olhou pela janela às 23h e viu seu filho, Will, jogando futebol em seu jardim.
A luz da varanda e os faróis eram as únicas coisas que o iluminavam enquanto ele batia na bola, fazia o lançamento e avaliava o campo à frente.
Quando ele chegou ao topo da queda, ele se alinhou e fez de novo. E novamente. E novamente. Chegou a meia-noite. E às vezes mais tarde, a ponto de Maureen ter que dizer a Howard para entrar. Mas foi tudo um trabalho mental para Howard, que estava entrando no segundo ano da Downingtown West High School, na Pensilvânia.
Ele estava no meio de uma batalha de zagueiro que durou um ano, um estudante do segundo ano tentando assumir o cargo de titular de um veterano, mas para tornar tudo justo, o técnico Mike Milano e sua equipe técnica acompanharam tudo em ação. Isso significava que, se Howard não quisesse começar a cometer erros, o trabalho extra viria para casa quando ninguém pudesse vê-lo.
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Esse foi Howard durante toda a sua vida. Ele ainda é o mesmo na Ohio State. Mesmo que ele não esteja em campo antes da meia-noite, ele fica no Woody Hayes Athletic Center assistindo a filmes por inúmeras horas.
O wide receiver Emeka Egbuka é amplamente respeitado por sua ética de trabalho nos bastidores e geralmente é um dos últimos jogadores a deixar as instalações à noite. Nesta temporada, especialmente no acampamento de pré-temporada, sempre que ele sai, sempre há um veículo: Howard.
“Não sei se já fiquei mais tempo em Woody do que ele”, disse Egbuka.
Will Howard (18) cresceu como fã do Penn State e enfrentará o Nittany Lions no sábado como zagueiro titular do Ohio State. (Joseph Majorana/Imagn Imagens)
A personalidade de Howard está enraizada nesta ética de trabalho. Ela não é chamativa e não busca atenção ou aprovação de estranhos porque acredita em si mesma. E ele não precisa ser o centro das atenções.
É por isso que seus comentários após a vitória sobre o Nebraska foram tão importantes. Questionado sobre o quão animado ele estava com o jogo dos cinco primeiros colocados no sábado em Penn State, ele disse que estava “surpreso”.
“Eu cresci um fã da Penn State. Eu queria ir para lá toda a minha vida”, disse ele. “Eles não achavam que eu era bom o suficiente. Acho que veremos na próxima semana se fui eu.”
Desde a época do futebol juvenil, Howard vem provando que as pessoas estão erradas e o retorno no sábado lhe dará a chance de mostrar seu crescimento no estado onde tudo começou. Howard era um garoto normal que cresceu em Downingtown, Penn State, a cerca de duas horas e meia de distância.
Ele amava sua família, esportes, brincar ao ar livre com seu pai, Bob, e Penn State. Quase todo mundo em sua cidade natal é fã da Penn State. Seu pai e tio se formaram na Penn State. Sua irmã mais nova, Tori, está atualmente no último ano da Penn State.
Então, quando ele anunciou que estava se transferindo para o estado de Ohio, todos na cidade acordaram.
“Ouvimos muitos amigos dizerem: ‘Você está dificultando as coisas para nós’”, disse Maureen rindo.
Mas a realidade é que a Penn State simplesmente não era o lugar para ele. Não confunda isso. Enquanto crescia, Howard queria jogar no Nittany Lions.
James Franklin ia de helicóptero para seus jogos, um grande negócio que apareceu no site do distrito escolar na época. Mas Howard sempre passou despercebido, em parte por causa de quem ele é e por algumas circunstâncias inesperadas.
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Depois de ser demitido em seu primeiro ano, Howard quebrou o braço de arremesso, impedindo-o de fazer qualquer exercício durante um momento crucial para recrutar cada jogador. Quando se recuperou, rompeu outro ligamento e acertou uma bola de basquete. Embora não tenha sido tão ruim, ele ainda foi para acampamentos fora de temporada como ator.
Durante esse tempo, várias faculdades retornaram o interesse, incluindo a Penn State. Em vez disso, os Nittany Lions contrataram Micah Bowens, de três estrelas.
No início foi difícil para a família assistir. Howard viu outros jogadores ao seu redor e sabia que ele era tão bom ou melhor que pessoas com maior reconhecimento nacional. Mas, como agora, Howard percebeu isso e transformou isso em motivação.
“Houve alguma frustração e acho que isso alimentou Will”, disse Morin. “Ele fica tipo, ‘Há pessoas que dizem que não posso jogar futebol americano Power 5.’ Bem, olhe para mim.” Não acho que ele seria o jogador que é hoje sem tudo isso.”
“Ele gosta de ser pobre”, disse Bob.
Essa mentalidade alimentou Howard durante grande parte de sua carreira, mas quando ele está em campo, ele não se sente desleixado. Howard está confiante no ataque e no ataque no estado de Ohio.
Foi a mesma coisa em seu primeiro ano como zagueiro titular no ensino médio. Depois de derrotar um veterano para o cargo inicial, ele trabalhou para ganhar o respeito do restante dos veteranos. Ele não fez isso com nenhum grande gesto, disse Milano; ela fez isso apenas para estar com Howard.
O Milan sabe que tem um jogador, “isso” é um clichê esportivo, mas é a melhor maneira que ele pode descrever Howard. Ele tem “isso”, mas “isso” se manifesta de maneiras diferentes para os jogadores.
Para alguns, isso representa a grande jogada no momento mais importante, o que também é o caso de Howard. Sua corrida de 75 jardas para vencer o Nebraska no sábado foi crucial para as aspirações da pós-temporada do estado de Ohio, mas a compostura e equilíbrio com que ele joga nesses momentos se destacam.
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Um dos amigos de longa data de Howard é o atacante ofensivo da Penn State, Drew Shelton. Shelton é dois anos mais novo que Howard, então quando Howard estava no último ano, Shelton estava conseguindo sua primeira linha ofensiva em Downingtown West.
Uma de suas lembranças duradouras de Howard foi quando ele enfrentou Garnet Valley, uma das potências perenes do futebol americano escolar da Pensilvânia, e firmou o time apesar das dificuldades iniciais.
“Apenas estar calmo e controlado e saber que isso será feito, esse é o tipo de líder”, disse Shelton. “Esse é o tipo de cara.”
Esses momentos no ensino médio deram o tom para uma carreira universitária desafiadora. Quando calouro, Howard contraiu o COVID-19 depois de retornar ao campus em junho e depois jogou muito tempo quando Skylar Thompson se machucou como quarterback. Howard então entrou e saiu do time titular, mas permaneceu focado no objetivo final de vencer e ajudar os Wildcats a conquistar o título dos 12 Grandes.
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Ele o transferiu para o estado de Ohio, onde encontrou maneiras de liderar em tempos difíceis. Howard sofreu muito com a derrota no Oregon, sabendo que o tempo acabava com a bola nas mãos. Mas nos bastidores, ele era um dos principais cantores do estado de Ohio.
“Cabe ao quarterback montar um time”, disse Egbuka. “Ele levou isso para o lado pessoal, mas falou sobre tudo na prática e determinou o que queria ser quem éramos como banda.”
Agora, ele tem uma chance de redenção. Uma corrida entre os cinco primeiros em seu estado é enorme, mas, como Howard costuma dizer a Bob, é “apenas um campo de 100 jardas”.
E assim como antigamente, ele se vira e lê a defesa com o sabre de luz. Mas desta vez, mais de 100 mil pessoas o estão observando.
(Foto superior: Jason Mowry/Getty Images)
