O recente renascimento do Larne FC requer o contexto certo para ser compreendido.
Avançando para outubro de 2017, o clube ficou em último lugar no Campeonato da Irlanda do Norte – a segunda divisão do país – e seu estádio, Inver Park, foi considerado impróprio para uso pelo conselho local devido a questões de segurança. Toda a equipe principal e sua comissão técnica partiram no verão, após o término de seus contratos.
Tiernan Lynch, que anteriormente treinou na Belfast Football Academy, foi nomeado para sua primeira função gerencial e encarregado de reconstruir o clube sem sede e montar o time com um orçamento apertado. Lynch dirigiu-se aos jogadores da academia de juniores onde trabalhou. A sua equipa, composta maioritariamente por jovens, somou apenas dois pontos nos primeiros sete jogos do campeonato.
Avançamos sete anos e a transformação é impressionante.
Larne venceu a Premiership irlandesa e tornou-se o primeiro representante da Irlanda do Norte na fase de grupos das competições europeias nesta temporada. Hoje (quinta-feira) eles jogam sua primeira partida na UEFA Conference League – contra o Shamrock Rovers, campeão da Liga da República da Irlanda.
“Foi uma jornada incrível”, diz Lynch, 44 anos. Atlético. “Mas tornou o sucesso ainda mais doce.”
Sejamos claros: a ascensão de Larne ao topo do jogo na Irlanda do Norte não é uma história incrível.
Em 2017, eles foram adquiridos por Kenny Bruce. Natural da cidade portuária, a uma curta distância de carro ao norte de Belfast, e fã de longa data do time, Bruce fundou a agência imobiliária online Purplebricks há cinco anos. O negócio teve tanto sucesso que, em 2018, Bruce entrou na lista irlandesa dos ricos do Sunday Times. Nos últimos sete anos, ele investiu £ 5 milhões (US$ 6,5 milhões) em Larne, uma quantia enorme para o clube da Irlanda do Norte.
Mas a história de Larne também trata de resiliência, estratégia de longo prazo e inovação. Do investimento de Bruce, £ 3,7 milhões foram destinados à infraestrutura do clube: em particular a academia de juniores, as instalações de treinamento e o próprio Inver Park, que foi reaberto após reforma e agora é um campo compacto e vibrante. “Foi importante para nós investir na academia, nas instalações, no futebol feminino e no lado comercial do clube”, disse Bruce.
A ascensão de Larne da periferia do futebol da Irlanda do Norte para o mainstream foi ainda auxiliada por ambiciosas iniciativas de marketing e pela garantia de funções não relacionadas ao futebol do clube, um processo supervisionado pelo presidente Gareth Clements e pelo executivo-chefe Niall Curnin.
Inver Park se beneficiou do investimento de Bruce (Imagens Liam McBurney/PA via Getty Images)
O investimento de Bruce ocorre meses depois de ele assumir o comando do clube, quando o atacante David McDaid retornou à Irlanda do Norte para encontrar um novo clube. Um encontro com David Healy, o ex-atacante mais famoso e prolífico do país e técnico do então campeão Linfield, levou McDaid a concordar verbalmente em se juntar a ele no bem-sucedido clube da Irlanda do Norte.
Naquela tarde, McDaid cumpriu uma promessa pré-existente de encontrar Lynch e Bruce no Europa Hotel de Belfast como cortesia. No final do dia, o atacante informou ao Linfield que iria ingressar no Larne, então na segunda divisão nacional.
No verão de 2018, o lateral-direito Thomas Cosgrove, então com 25 anos, decidiu deixar o clube de infância Cliftonville na primeira divisão e se juntar ao Larne, que ainda estava na segunda divisão. Cosgrove é agora o único sobrevivente de Larne de seus dias no Campeonato; capitão do clube ao primeiro título da liga e elegível para a Liga da Conferência.
“Foi um grande risco”, diz Cosgrove sobre a viagem por Cliftonville. “Fui intimidado pelo cachorro por causa disso e todos me avisaram que seria um erro, mas isso me motivou.” Os fãs dos rivais Larne viam McDaid e Cosgrove como mercenários e simplesmente colocavam o dinheiro acima de suas carreiras. Mas criou uma mentalidade de cerco em Inver Park.
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Lynch, junto com seu irmão e assistente técnico Seamus, já treinou nos clubes de Belfast, Glentoran e Cliftonville – onde conheceram Cosgrove quando era um jovem jogador. “Eles estavam sempre em contato”, disse Cosgrove. “O que me fez decidir foi Seamus me dizendo que eles estariam esperando por mim, não importa o que eu decidisse. Eles se importavam comigo.”
Cosgrove agora mora em Larne e, além de capitão, treina a academia de juniores, onde seu filho joga. “Eu estava atravessando uma parede de tijolos para o clube”, diz ele. “É uma comunidade – metade de nós nunca está longe do campo de treino.”
Cosgrove é o capitão do time e também treinador da academia de Larne (Liam McBurney/PA Images via Getty Images)
Os irmãos Lynch moravam nos Estados Unidos e se formaram no sistema universitário dos EUA. Lá eles encontraram uma parceria educacional que permitiu aos jovens embarcar na carreira de futebol profissional paralelamente aos estudos em tempo integral. Inspirados por isto, eles acreditaram que a Irlanda do Norte deveria ser atualizada para um modelo semelhante.
Juntos, eles se tornaram coordenadores da Academia de Futebol do Belfast Metropolitan College, enquanto trabalhavam como tutores em meio período. O objetivo era formar jogadores de futebol de 16 a 19 anos que sonhavam em se profissionalizar. Muitos estudantes estavam envolvidos em clubes de meio período na Premiership irlandesa, mas o programa era de maior interesse.
Os alunos praticavam duas horas e meia pela manhã e depois estudavam quatro horas. Os Lynches acreditavam que o prisma do futebol aumentava a atratividade da educação, enquanto a exposição à educação melhorava o desempenho atlético. Dezenas de atuais jogadores da Premier League irlandesa e vários internacionais – tanto da Irlanda do Norte como da República da Irlanda – passaram pelo programa.
Esses foram os jogadores que forneceram a espinha dorsal do talentoso, mas inexperiente, primeiro time do campeonato de Tiernan Lynch em Larne.
Equipe técnica do Larne (da esquerda): técnico Gary Gaveron, chefe de recrutamento Gerry Flynn, técnico Tiernan Lynch e assistente Seamus Lynch (Larn FC)
Quando Bruce terminou seu escritório, ele providenciou para que Lynch voasse para encontrá-lo em Nova York. O nível de gestão inovador baseia-se num programa que ele ajudou a criar e implementar em Larne. Bruce aprovou a ideia e as rodas começaram a girar.
“A sinergia entre todas as partes do clube permitiu-nos ganhar impulso e forneceu a base para o que alcançámos”, diz Bruce. “Todos apreciaram a mudança e houve menos dúvidas – por causa da situação no clube – do que em qualquer outro lugar.
“Deixamos claro desde o início que nossa abordagem será flexível, trabalhando e aprendendo com nossos fãs e partes interessadas. Acreditamos que os jogadores que deixam a Irlanda do Norte aos 16 anos enfrentam desafios adicionais na adolescência em termos de desenvolvimento de competências fundamentais e espírito desportivo. Queremos que esses jogadores passem mais alguns anos aqui num ambiente de tempo integral: para superar os desafios da adolescência e depois seguir em frente quando estiverem prontos para competir através da água. “
Sete anos após a introdução do programa de bolsas BTEC, Larne tem 36 bolsistas com idades entre 16 e 18 anos e seis jogadores em tempo integral em regime de graduação. “Temos que construir um clube de futebol a partir do zero”, afirma Lynch. “Queríamos criar um ambiente para atrair os melhores jovens jogadores. Uma das maneiras que queríamos fazer isso era o estilo de futebol que jogávamos, com foco em passes e movimentos”.
Os graduados da academia Larne, Dylan Sloan e Matthew Lusty, estão atualmente na seleção sub-21 da Irlanda do Norte. Mais alguns jovens representam o país nas seleções sub-17 e sub-19. “Queremos esta estratégia em todo o futebol da Irlanda do Norte”, afirma Lynch. “Podemos ser o primeiro clube a qualificar-se para a fase de grupos europeia, mas temos de ajudar a garantir que não seremos os últimos”.
O proprietário do Larne, Kenny Bruce, à esquerda, com o presidente do clube, Gareth Clements (Laren FC)
No entanto, a ascensão interna de Larne é instável.
Ao contrário dos países vizinhos do Celtic, Escócia (Celtic e Rangers) e País de Gales (The New Saints), o futebol da Irlanda do Norte não tem hegemonia no sucesso nacional. Larne é o sexto clube diferente a conquistar o título neste século. Este número não inclui Coleraine, Ballymena United ou Glenavon, todos os quais tiveram sucesso na copa, dificuldades passageiras ou ambos. A primeira divisão é competitiva e fluida.
A caminho do jogo de hoje contra o Shamrock Rovers, em Dublin, Larne está em seu oitavo dos 12 times da NIFL Premiership, nove jogos na temporada. A sua classificação é distorcida pelo facto de terem quatro jogos a menos do que os seus superiores, mas o seu exigente calendário europeu coloca uma pressão significativa no seu calendário nacional, com pouco tempo para treino ou preparação entre os jogos. Mesmo que vença todos os jogos (três), ainda está atrás do líder Linfield.
“Temos o privilégio de estar onde estamos, mas este é o maior desafio que enfrentamos como equipe”, disse Lynch.
O capitão do clube, Cosgrove, concorda. “É o aspecto mental que é o mais difícil”, diz ele. “É sempre preciso analisar mais: as táticas do jogo, o trabalho nas bolas paradas e depois a energia emocional”.
A equipe teve cinco dias de folga na semana passada para ter espaço. “Isso nos rejuvenesceu”, acrescenta Cosgrove. “Meu filho está em uma idade em que acredita que podemos vencer qualquer time do mundo e isso é especial.”
Larne também se adaptará sem o atacante Lee Bonis, internacional da Irlanda do Norte que se transferiu para o clube holandês ADO Den Haag no verão. A aposentadoria do jogador de 25 anos segue a venda dos zagueiros Craig Farquhar e Kofi Ballmer (agora no Motherwell, da Premier League escocesa) para o Crystal Palace, da Premier League, cujo ex-técnico Iain Dowie é o diretor de relações futebolísticas de Larne. O Aberdeen, outro time da primeira divisão escocesa, também pagou uma taxa de transferência pelo adolescente Noah McDonnell.
Este fluxo de receitas é essencial para desenvolver o compromisso de longo prazo do clube com o futebol em tempo integral e manter o dinheiro sem mais investimentos de Bruce.
Farquharie do Palace (à esquerda) disputa com Tawanda Maswanhise do Leicester em uma partida sub-21 em fevereiro (Plumb Images/Leicester City FC via Getty Images)
Larne garantiu um acordo de patrocínio para que o Inver Park seja substituído pelos revendedores de relógios de alta qualidade Pride & Pinion. A soma de seis dígitos é a maior para qualquer clube da Irlanda do Norte.
“Você faz feno enquanto o sol brilha”, diz Bruce. “Somos os guardiões do clube e o nosso objectivo é colocá-lo no melhor lugar a longo prazo. Somos uma máquina bem lubrificada, mas temos de continuar a desenvolver-nos e a fazer as mudanças certas, caso contrário, irá falhar. rapidamente.”
Nada pode resumir os últimos sete anos de Larne desde que Inver Park foi condenado pelo conselho local e renomeado como Relojoeiros de Luxo.
Os torcedores do clube aproveitam cada segundo.
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(Foto superior: Valerio Pennicino – UEFA/UEFA via Getty Images)
