As coisas não poderiam ter piorado para Will Howard quando ele entrou em campo no segundo tempo do jogo do ano passado contra o Texas.
Com o Kansas State perdendo por 17 a 7 no intervalo, Howard – na segunda jogada do tempo – se adiantou e lançou uma bola desequilibrada que atingiu o recebedor Keegan Johnson bem no braço. Mas Johnson o fez, levando à prisão no Texas.
Na posse seguinte dos Wildcats, Howard se atrapalhou e se atrapalhou na linha de 5 jardas do Kansas State contra a pressão.
O Texas marcou três jogadas depois para assumir uma vantagem de 17 pontos que os Longhorns ampliaram para 27-7 quatro minutos do terceiro quarto. Parecia que os Longhorns iriam explodir – Não. Kansas State fez 23, mas Howard se recuperou e liderou três tentativas consecutivas, empatando o jogo com um passe para touchdown de 32 jardas faltando cinco minutos para o fim. Howard liderou esse retorno quase perfeitamente, completando 8 de 9 passes para 129 jardas e três touchdowns em três tentativas de pontuação.
Kansas State perdeu na prorrogação, mas Howard teve um desempenho de 327 jardas e quatro touchdowns. Não foi seu primeiro grande jogo, foi apenas o maior jogo da temporada de 2023. Ele venceu o Big 12 Championship de 2022 sobre o TCU, Alabama, jogou no Sugar Bowl de 2022 e levou o Missouri aos segundos finais da temporada passada.
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Cada jogo ensinou uma lição a Howard, que se transferiu para o estado de Ohio em janeiro. Enquanto se prepara para liderar o segundo colocado Buckeyes em um confronto com o terceiro colocado Oregon no sábado, ele relembrou esses jogos e a maior coisa que tirou deles.
“A melhor coisa é permanecer neutro e não subir muito nem descer muito”, disse Howard. “Sabemos que as emoções serão intensas, sabemos as consequências, sabemos que é um grande problema. No final das contas, você tem que ser neutro.”
Howard fez um ótimo trabalho sendo uma presença calmante para os Buckeyes até agora nesta temporada. Ele não está quebrando recordes, mas está à altura de um dos melhores ataques do país.
Em cinco jogos, o Ohio State tem média de 46 pontos, ocupando o quarto lugar na FBS. Mas Howard não veio para o estado de Ohio para vencer o estado de Michigan, o estado de Iowa e uma agenda fraca de não conferências. Ele veio para jogar como no confronto de sábado contra os Ducks. Ele está pronto?
Quando o técnico do Ohio State, Ryan Day, começou a avaliar Howard no portal de transferências, uma das coisas que ele gostou foi a experiência de Howard.
Ele disputou 39 jogos profissionais até o momento. Ele venceu grandes jogos, como o jogo do título do Big 12 de 2022, e também jogou muito em jogos disputados. Mas ao assistir a um filme, o resultado desses jogos não é tão importante quanto ver o que Howard fez em campo.
A primeira coisa que chamou a atenção de Day foi a mobilidade de Howard.
O quarterback de 1,80 metro e 235 libras correu a 35 quilômetros por hora nesta temporada, o mais rápido de qualquer quarterback do estado de Ohio, e lançou corridas mais planejadas contra Iowa. Ele teve 10 corridas para 28 jardas e um touchdown no jogo, mas não é apenas a jogada de Howard nas bandejas, mas a maneira como ele alonga as jogadas.
Isso é importante em grandes jogos, disse Day.
“Quando você começa, você começa de trás para frente e tenta fazer a engenharia reversa de toda a lista e tudo começa aí”, disse Day. “Ser capaz de usar as pernas é muito importante porque isso se torna o fator X. Ele pode fazer isso, vai a partir daí e tomamos essa decisão e sentimos que era importante para nós”.
O mais importante para o estado de Ohio é a preparação. A defesa do Oregon não é tão dominante quanto a do estado de Ohio no papel, mas ainda é impressionante. De acordo com a TruMedia, os Ducks estão em 20º lugar no pass rush e em 21º na pontuação, perdendo apenas 17 pontos por jogo.
Howard sempre foi um cinéfilo. Ele gosta de observar as tendências dos outros times, descobrir o que funciona e ver tudo acontecer em campo. Mas a preparação antes de um grande jogo é diferente e ele vai um passo além, disse ele.
“Como posso ser o primeiro e o último todos os dias? Talvez haja algo extra que eu possa fazer esta semana”, disse Howard. “Você quer dizer que não trata nenhum jogo maior que o outro, mas sabemos o quão grande ele é. É entrar no jogo com preparação e confiança e estar o mais preparado possível”.
Mas não se trata apenas de se preparar, trata-se de jogar essa preparação.
“Quando você é um jogador jovem e se encontra em uma situação de alta pressão, você terá que abandonar o treinamento de repente”, disse Howard. “Você vê muito isso com jovens quarterbacks.”
Esse não foi o caso este ano com Howard, um quinto ano.
Quando chegou ao estado de Ohio, disse ele, apontou repetidamente que não precisava ser um super-herói, apenas precisava jogar no sistema do coordenador ofensivo Chip Kelly.
Em cinco jogos, ele tem 1.248 jardas, 12 touchdowns, três interceptações e completa 71,5% de seus passes. Embora Day tenha dito que o movimento na fita se destacou, a precisão de Howard também apareceu em grandes jogadas, especialmente na zona vermelha.
Aconteceu nesta temporada também. O estado de Ohio lidera o país em eficiência na zona vermelha este ano, marcando em todas as 21 oportunidades, e a precisão e mobilidade de Howard desempenham um grande papel nisso. Ele tem 11 de 17 passes e sete quebras de passe e nenhuma interceptação na zona vermelha, segundo TruMedia.
Isso será fundamental contra a defesa do Oregon, que ficou na zona vermelha 91% das vezes e 58,3% de seus snaps foram perdidos na zona vermelha.
Você pode descer. A habilidade de Howard de jogar sob pressão.
Ele consegue tirar a bola rapidamente no jogo RPO? Fazer as leituras corretas em arremessos longos e acertar em bolas profundas que erraram no passado?
Todas essas serão perguntas, mas ninguém sabe as respostas, principalmente Day.
Howard está no campus há nove meses e, embora a equipe do estado de Ohio tenha tentado replicar os momentos de alta pressão, é impossível para Day saber como alguém reagirá até que estejam juntos em campo.
“Até que você esteja com eles, é difícil julgar”, disse Day.
O Ohio State pode contar com sua preparação e com o fato de que quando as costas de Howard estão contra a parede, ele geralmente encontra uma maneira de sair do escanteio para fazer uma jogada.
