Em uma manhã fria e chuvosa de março de 2016, Kevin Betsey, então técnico da Inglaterra Sub-15, visitou a Universidade de Warwick. Ele esteve lá para assistir à competição da Liga Internacional Sub-14, com equipes da academia que passaram pelas eliminatórias regionais em todo o país, bem como um seleto grupo de jovens convocados de alguns dos clubes de elite da Europa.
Uma das prioridades de Betsy era olhar mais de perto o Manchester City, que ostentava algumas das melhores perspectivas do país em 2002. Logo um de seus atacantes chamou sua atenção: Cole Palmer, que jogava de camisa e bermuda. que parecia grande demais para ele, já possuía muitas das habilidades técnicas que iluminariam a Premier League no Chelsea, mas fisicamente estava a um mundo de distância do que se tornaria.
“Ele era provavelmente o menor jogador em campo”, lembra Betsy em entrevista a Palmer. Atlético“mas muito eficaz, com excelente qualidade técnica.
“Ele tinha uma ótima sensação de posse de bola e era capaz de driblar em espaços apertados e depois encontrar combinações dentro e ao redor da área.”
Essas qualidades tornaram-se muito familiares ao zagueiro da Premier League desde sua estreia pelo Chelsea na competição, em setembro de 2023. O envolvimento direto de Palmer em 43 gols (28 gols, 15 assistências) em 39 jogos do campeonato pelo Chelsea o colocou ainda à frente do Manchester City. Fenômeno de gols Erling Haaland desde o início da temporada 2023-24. Ele se estabeleceu como um candidato legítimo a ser considerado o melhor atacante da Inglaterra.
Palmer joga pelo City na FA Youth Cup (Charlotte Tattersall/Getty Images)
A mudança de Palmer para o estrelato disparou para £ 42,5 milhões (US$ 56 milhões) por ano desde que o City foi para o Chelsea, deixando muitos questionando se alguém no futebol esperava que ele fizesse isso tão bem. A resposta não é totalmente fácil, até porque envolve os desafios físicos da adolescência que podem alterar as trajetórias até mesmo dos candidatos mais talentosos no ambiente implacável das academias de futebol de elite.
O City viu em Palmer as mesmas qualidades que mais tarde se tornariam aparentes para Betsy quando Palmer assinou com sua academia aos 9 anos de idade.
“Ele simplesmente se destacou pelo conforto com a bola”, diz Scott Sellars, ex-chefe da academia do clube. Atlético. “Ele nunca ficava bravo e sempre parecia ter respostas, mesmo quando era jovem. Ele tinha um jeito maravilhoso de encolher os ombros e passar pelas pessoas. Nunca gosto de usar a palavra ‘natural’, mas desde muito novo ele teve essa facilidade de recepção, drible e tomada de decisão em altíssimo nível”.
A lembrança de assistir Palmer, de 10 anos, em um torneio juvenil na Alemanha pelo City está com Sellars há mais de uma década. “Foi muito agressivo, arremessos pequenos, as pessoas tinham medo de cometer erros e Cole estava apenas pegando a bola do goleiro e passando pelas pessoas – um, dois e três”, disse ele. “Comparado com outros jogadores, ele era pequeno, mas tinha a capacidade de passar pelas pessoas, entrando e saindo.
“Fizemos um vídeo de compilação cerca de um ano depois para mostrar o talento que tínhamos na academia e mostrar a filosofia e metodologia da época, e Cole estava nele por causa de sua habilidade. fazer: um jogador que pudesse manejar a bola e resolver problemas.”
Mas seria um exagero dizer que Palmer estava acima de muitos dos talentos brilhantes da academia do City na época – em parte porque ele esteve muito acima de qualquer um de seus colegas durante a maior parte de sua jovem carreira.
Palmer como capitão levantando o troféu da Premier League com o City (Alex Livesey/Getty Images)
A maioria ficou mais velha e mais rápida do que ele, o que significa que Palmer não suportou dias de descanso enquanto esperava que seu corpo alcançasse seu talento. “Entre 13 e 16 anos é realmente difícil para jogadores menores e mais técnicos e eles podem se perder e não ter tanto sucesso como eram quando eram mais jovens, porque às vezes há um certo descompasso físico”, diz Sellars.
Um período de crescimento louco pic.twitter.com/8eY2x5kOdK
—SB (@ShowBoat00) 27 de agosto de 2024
Betsy não falou sobre a inclusão do pequeno Palmer na seleção inglesa de Sub-15, oferecendo um tom tranquilizador ao falar sobre os desafios físicos que vem enfrentando.
“As exigências técnicas de Cole significavam que ele era capaz de fingir ou mover um jogador facilmente, mas o jogador só o atingia por causa de sua fisicalidade”, disse ele.
“Determinamos que seu corpo vai se desenvolver muito bem nos próximos dois ou três anos e isso não vai atrapalhar seu progresso. Só que pode ser difícil para um jogador jovem quando você está tentando lidar com a velocidade e acertar um jogador um contra um, porque ele é fisicamente mais forte que você. Você pode perder a confiança.”
A fé férrea de Palmer garantiu que isso não acontecesse, com o apoio de seu pai Jermaine, um grande jogador de futebol, ajudando-o a transmitir seu toque único nas horas que passou no parque antes de encontrar o City. “Seu pai era mais forte que seu tamanho em termos de confiança em sua habilidade técnica”, diz Sellars. “Ele teve grande apoio de sua família.”
No ano seguinte, Betsy passou a treinar a seleção sub-16 da Inglaterra e Palmer fez apenas uma partida, que ele admitiu ter sido o período mais difícil de sua carreira.
“Fisicamente, tivemos que gerenciá-lo com muita delicadeza quando ele veio para a seleção da Inglaterra porque ele estava passando por um grande crescimento e amadurecimento”, diz Betsy. “Não se pode jogar minutos importantes em dois ou três jogos numa semana internacional. Isso acontece com o jogador entendendo o estado do seu corpo naquele momento e Cole estava no controle total disso.”
Palmer joga pelo City na SuperTaça Europeia (Menelaos Mirillas/SOOC/AFP via Getty Images)
Nem todos no City estavam convencidos de que Palmer se desenvolveria fisicamente o suficiente para chegar ao mais alto nível. Houve um acalorado debate interno sobre a possibilidade de oferecer ao jovem de 16 anos um contrato profissional, que acabou sendo rejeitado por Jason Wilcox, o diretor da academia do clube, que nunca abandonou sua crença de que ele era muito talentoso, ele recusou-se a perdê-lo.
“Quando fomos assisti-lo nos sub-14, sub-15 e sub-16 do City, Cole nem sempre foi o jogador de destaque”, diz Betsy. “Ele era um grande herói no clube de Jason. Ele era um grande fã de Cole. Algumas vezes íamos assistir e Cole estava no banco ou não jogando tão bem quanto queria, mas estávamos muito confiantes e Jason estava muito confiante. Cole será o jogador em que eles e a Inglaterra acreditam.”
Mesmo que o City tivesse tomado uma decisão diferente, é improvável que Palmer tivesse ido longe com seu trabalho na academia. “Eu estava no Wolves (como diretor técnico) quando ele tinha 15 e 16 anos e ouvi outras pessoas dizendo que Cole poderia não conseguir uma bolsa de estudos”, disse Sellars. “Nos bastidores, eu estava tipo, ‘Se não funcionar, me ligue’”.
Um rápido crescimento na adolescência confirmou a fé de Wilcox e transformou Palmer no jogador que agora brilha com a camisa do Chelsea: 1,80m de altura, mas com toque em espaços apertados e uma combinação de habilidades técnicas facilmente vinculadas a meio-campistas ofensivos menores. .
Com este desenvolvimento físico, a produção de Palmer em campo aumentou, tanto para o time de desenvolvimento de elite do City – onde trabalhou com o técnico do Chelsea, Enzo Maresca, em 2020-21 – quanto para os Sub-21 da Inglaterra, tornando-se um contribuidor fundamental para a qualificação dos jogadores de futebol. Campeonato Europeu Sub-21 2023.
O City estava tão confiante em seu potencial de elite que quando o Southampton fez uma oferta para contratá-lo no verão de 2022, seu interesse foi imediatamente rejeitado. A análise deles sugeriu que ele era adequado para jogar como artilheiro número 10 no sistema 4-2-2-2 do técnico Ralf Hasenhüttle, mas foram informados de que Palmer e Phil Foden eram dois candidatos da academia que estavam fora da mesa. transferir discussões.
A história foi diferente quando o Chelsea ligou um ano depois, pronto para fazer um investimento inicial significativo em Palmer, bem como oferecer um caminho mais claro para o tempo de jogo regular para ele, depois de lutar para fazer sua estreia no time principal no City. “A única coisa que Cole esperava eram minutos de uma perspectiva externa”, diz Betsy.
Palmer com sua bola depois de marcar quatro gols contra o Chelsea no fim de semana (Glynn Kirk/AFP via Getty Images)
O que aconteceu a seguir superou até mesmo as previsões mais otimistas – e não apenas em termos de gols e assistências de Palmer. “Sempre senti que ele marca em áreas centrais”, disse Sellars. “Ele sempre foi calmo, quieto e nunca zangado. Foi apenas o caso de ele ficar mais forte. Achei que ele iria crescer, mas nunca pensei que ele seria tão alto quanto é.”
“O Manchester City contratou Cole nos Sub-9 por causa do grande talento que viram nele, e também na Inglaterra Sub-15”, acrescenta Betsy. “Tem sido um processo lento em termos de progressão, apenas por causa de seus atributos físicos, mas isso vem com tempo e paciência.
“Ninguém tem uma bola de cristal no desenvolvimento dos jovens – há tantas variáveis - mas tínhamos muita fé no Cole e ele poderia ser uma das futuras estrelas do clube e da selecção.”
Palmer é a atual estrela do Chelsea e com um contrato que o mantém no clube até 2033, ele se prepara para ser um pilar fundamental do jovem time de Stamford Bridge.
(Imagem superior – design: Eamonn Dalton; fotos: Getty Images)
