As esperanças dos Rockets de aumentar o ritmo começam e terminam com Amen Thompson

HOUSTON – Apesar de toda a grandeza da pré-temporada demonstrada nas últimas semanas, seria impossível imaginar que os planos dos Rockets para aumentar seu ímpeto este ano iriam para o chão desde o início.

Porém, o técnico Ime Udoka não escondeu a surpresa ao ver o placar final da luta de boxe. Mas sua preocupação era menos com a derrota de abertura da temporada por 110-105 para o Charlotte Hornets e mais com a falta geral de liderança de seu time – por causa do que isso significava.

Foi uma batalha de estilo único no Toyota Center na noite de quarta-feira, um time do Rockets ansioso para acelerar as coisas e um time do Hornets muito confortável jogando com o ritmo paciente de LaMelo Ball, que é o ponto forte do centro.

Udoka deixou claro durante o campo de treinamento e a pré-temporada que, para os Rockets serem a melhor versão de si mesmos, eles precisam usar seus pontos fortes. Uma equipe com capacidade atlética de sobra – especialmente Jalen Green, Amen Thompson e Cam Whitmore – pode causar muitos danos em campo aberto. Fred VanVleet e Alperen Schöngun, que queriam aderir ao movimento, passaram a maior parte da temporada se preparando para os sprints.

Na temporada passada, Houston ficou em sétimo lugar após a pausa do All-Star e terminou o ano vencendo 17 dos últimos 28 jogos, incluindo um impressionante 13-2 de março. Mas não foram apenas os jovens Rockets correndo pela quadra que lhes deram vantagem sobre seus oponentes. Eles foram especialmente eficientes nos tabuleiros e foram o terceiro melhor time do campeonato. A equação era simples: Houston, uma unidade defensiva agressiva, muitas vezes fechava as paradas com um retorno e iniciava seu ataque de passagem. O fato de o Rockets estar entre os 10 primeiros em oportunidades de passe (20,9) e pontos (23,1) não foi surpresa para ninguém.

Então, quando eles deixaram Charlotte superá-los por 56 a 43, o efeito bola de neve atingiu sua defesa – 61 pontos no segundo tempo, 15 3s e 42 pontos no garrafão. A antítese do baile Udoka.

“Não conseguimos uma estação”, disse Udoka. “Não saímos e fugimos. Por pior que tenhamos jogado na transição, o ataque ofensivo foi o mesmo. Dezenove no primeiro tempo e apenas 2 pontos no segundo tempo. Ele nos dominou no copo ali. “

Antes do jogo, Udoka ressaltou que o ímpeto do Houston não será uma mudança mental rápida.

“Vai ser gradual até que você precise de lembretes e alguns caras fazem isso naturalmente”, disse Udoka. “Mas queremos encorajar todos a se recuperarem, empurrarem, correrem e preencherem as pistas. Você pode ver isso como uma oportunidade igual, e os caras vão sair e tirar vantagem de nossa velocidade e capacidade atlética. Terminada a pré-temporada, parecia bom. Você tem que acelerar o ritmo novamente e acertar o espaçamento com isso e voltar, algumas das coisas que estamos tentando enfatizar, lembretes constantes até que se torne uma segunda natureza.

O Rockets registrou insignificantes 96,0 (por 48 posses de bola) contra o Hornets e marcou apenas 13 pontos no contra-ataque, 3 dos quais vieram após o intervalo. Significativamente menos do que o desejável (para contextualizar, o Portland Trail Blazers, a pior unidade de passes da liga na temporada passada, marcou 17,5 pontos por posse de bola), mas não é motivo para alarme, dado que grande parte do DNA deles está enraizado na velocidade.

No início desta semana, escrevi sobre o excesso de confiança de Udoka em sua equipe titular, o que às vezes pode ser um presente e uma maldição. Udoka rolou em 22 minutos contra Charlotte com VanVleet, Green, Dillon Brooks, Jabari Smith Jr. e Shengun, e esse grupo terminou com mais 25, embora um pedestre 93,51 caminhadas. (Os Hornets não são exatamente uma grande equipe defensiva, o que significa que Udoka se concentrou tanto na velocidade quanto na produção geral.)

A próxima escalação mais usada de Houston, com Green e Thompson, atraiu mais intriga. Na última temporada como um monstro de dois homens, os Rockets tiveram média de 102,67 quando Green e Thompson dividiram a palavra. Na verdade, das seis combinações de dois homens de Houston, Thompson aparece em cinco delas, uma prova de sua versatilidade, consciência incomparável e por que seus minutos precisam ser acelerados se os Rockets realmente querem estar entre os times mais rápidos da NBA. .

Thompson é um verdadeiro canivete suíço. É difícil defini-lo para uma posição específica porque ele foi convidado a fazer uma série de coisas em propriedades diferentes. Um dos segredos para manter X e O quietos é a habilidade de triagem de Thompson, combinada com a experiência de Udoka usando Shengun e Jock Landale como espaçadores de piso. Quando Green entra neste visual, o relógio de chute tem apenas sete segundos.

Mas o ganha-pão de Thompson é sair e voar em campo aberto. É um conjunto de habilidades que é melhor usado em conjunto com paradas defensivas sólidas, colisões e saídas rápidas. Existem poucos jogadores na NBA que desejam impedir o movimento descendente de Thompson, e ele tem um movimento deslizante no ar em seu jogo. Não consigo nem contar quantas enterradas ou bandejas que vi acabarem com os defensores perto do ataque e Thompson como se eles nem existissem.

Sua abordagem simples de ataque na península facilita o jogo. Defensivamente, esta escalação específica (Sheppard, Green, Eason, Thompson e Landale) ainda precisa de ajustes, mas Thompson encontrou maneiras de criar vantagens em situações em que os defensores recuam no perímetro ou o ignoram completamente (na verdade). acertou 1 em 2 na linha de 3 pontos). Ele é um cortador diminuto que aprimorou suas habilidades na temporada passada, quando foi colocado no centro de fato após a ausência de Shengun.

É um processo gradual. Os Rockets tiveram momentos contra o Hornets em que erros (ou mesmo rebatidas) levaram a tentativas rápidas de chute do outro lado. Mas independentemente do processo e/ou resultado de Houston, a presença de Thompson foi crucial. Udoka, assim como na temporada passada, fez experiências com três duplas de atletas de primeira linha e buscou consistência, mas gostou do que o jogador do segundo ano trouxe e realmente o inseriu na escalação final do Houston no primeiro tempo sobre Brooks.

No quarto período, com os Rockets desesperados por uma jogada, Udoka sinalizou “1” e “4” para Green, que transmitiu instruções a VanVleet e Thompson antes de receber a bola. Foi um jogo pensado para criar uma abertura rápida para VanVleet, que teve dificuldades na quarta-feira, errando 14 de seus 18 arremessos. Mas ele não parecia melhor a noite toda graças à criação de um acre de espaço por Thompson.

Thompson terminou com 13 pontos e quatro rebotes em arremessos de 5 de 11 em apenas 22 minutos de campo. Se os Rockets realmente têm planos para uma sequência consecutiva, eles precisam começar e terminar com Thompson.

“É apenas o primeiro jogo”, disse Green. “Estávamos andando para cima e para baixo no chão muito rapidamente. Acho que fizemos bem. No intervalo poderíamos ser muito melhores nos passes, mas como você disse, será um processo longo.”

(Foto superior: Alex Slitz/Getty Images)