A última vez que o Oregon visitou o Michigan Stadium, os Ducks estavam jogando sua segunda partida sob o comando de um novo coordenador ofensivo de New Hampshire chamado Chip Kelly.
Quando chegam à Casa Grande, os patos têm que se certificar de que o local ainda está de pé. Há uma semana, Michigan sofreu uma das maiores surpresas da história do futebol universitário, com uma derrota esmagadora contra um time recém-formado do FCS chamado Appalachian State.
O técnico do Oregon, Mike Bellotti, não gostou disso. Ele imaginou que os Wolverines sairiam fortes depois de uma derrota tão chocante, e o Appalachian State executou uma versão do ataque generalizado que se tornou a arma característica do Oregon, o que significa que falta aos Ducks o elemento surpresa.
“Fiquei muito preocupado porque, obviamente, quando um time como o Michigan perde para um time como o Appalachian State, algumas pessoas ficam irritadas”, disse Bellotti. “Isso deixa todos irritados. Obviamente eles tinham algo a provar e eu estava com medo de que seríamos o alvo”.
O que aconteceu em 2007 foi o fim de uma era e o início de outra.
Os Ducks conseguiram uma grande casa para sua festa com uma vitória por 39-7 que mostrou ao mundo o que o ataque do Oregon pode fazer contra uma potência dos Dez Grandes. O plano de jogo do Oregon era um tour de force que incluía um jogo da Estátua da Liberdade, uma Estátua da Liberdade falsa e um rolo de destaque que colocou o quarterback Dennis Dixon na corrida do Troféu Heisman. Em breve, equipes de todo o país, incluindo Michigan, estarão executando versões do ataque acelerado que o Oregon aperfeiçoou.
Após 17 anos, Oregon retorna à Casa Grande como o time número 1 nas pesquisas e no Big Ten. Os Ducks parecem diferentes agora, embora as camisas de sábado homenageiem aquelas usadas por Dixon, Jonathan Stewart e outras estrelas de sua época. O futebol universitário também é diferente. À medida que as equipes avançam para a fase de playoffs do futebol universitário de 12 equipes, nenhum programa começa melhor do que o Oregon.
Em sua primeira temporada no Big Ten, os Ducks têm a chance de fazer algo que só aconteceu uma vez na última década. O último time Big Ten a vencer Michigan e Ohio State na mesma temporada foi Michigan State em 2015. Oregon venceu os Buckeyes por 32-31 há três semanas e entra no jogo de sábado como favorito por dois touchdowns contra os Wolverines, que pareciam vulneráveis durante o início de 5-3.
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Qualquer preocupação de que os Ducks seriam desgastados pela classificação do Big Ten ou surpreendidos pelos poderes tradicionais da liga ficaram em segundo plano. Eles ainda devem sobreviver à tempestade de novembro, mas não mostram sinais de que vão entrar na água.
“Vejo um time de futebol realmente bom, um time de futebol completo com desempenho de alto nível”, disse o técnico do Michigan, Sherron Moore. “Temos que agir para vencer.”
O realinhamento da conferência tem sido uma mistura de programas mais antigos do Pac-12. USC e UCLA estão entre 3 e 8 no Big Ten. Colorado está 4-1 no Big 12, enquanto Arizona e Utah estão combinados 2-8. Cal e Stanford estão entre 1 e 8 no ACC.
Rob Mullens, agora em seu 15º ano como diretor atlético do Oregon, confiou no técnico Dan Lanning para conduzir o programa durante a transição. Lanning seguiu dois treinadores, Willie Taggart e Mario Cristobal, que deixaram Oregon para trabalhar na Florida State – Taggart depois de uma temporada na Flórida, Cristobal para Miami depois de quatro. Perceber o Oregon como uma escada era difícil.
Lanning, agora com 30-5 em sua terceira temporada, fez do Oregon seu destino. Enquanto o Alabama procurava um sucessor para Nick Saban, Lanning rapidamente gerou especulações ao postar um vídeo com a frase “A grama é muito verde em Eugene”. Desde então, só ficou mais verde, à medida que a mudança do Oregon trouxe estabilidade, influência e fluxos de receita garantidos para as Dez Grandes, o que faltou ao Pac-12 em seus tumultuados meses finais.
Mullens disse que o jogo de sábado na CBS será a sétima aparição consecutiva dos Ducks na televisão: “O alcance, o alcance e a conexão que acontece com ele são ótimos, não apenas para o futebol do Oregon, mas para todos os atletas do Oregon.” “Obtemos mais tráfego no centro de visitantes, mais cliques no site, mais pessoas pesquisando mais profundamente”.
Oregon venceu Ohio State por 32 a 31 em 12 de outubro e está por 5 a 0 no jogo Big Ten. (Ali Gradisher/Getty Images)
Quando o Ohio State jogou no Autzen Stadium no início desta temporada, o jogo foi apresentado no “College GameDay” na NBC e ESPN. Mullens disse que Oregon teve vendas recordes de ingressos para a temporada, em parte por causa do jogo, e que o aeroporto de Eugene estabeleceu um recorde de partidas no dia seguinte.
“Foi um fim de semana de câmara de comércio”, disse Mullens. “‘GameDay’ estava aqui, uma multidão de televisão nacional, uma multidão recorde no Estádio Autzen. Foi divertido jogar o jogo que todos esperavam, duas equipes lutando até o fim.”
Os Dukes venceram o Ohio State pela segunda vez em quatro anos, desta vez com Kelly, seu ex-técnico, na cabine de imprensa do Autzen Stadium anunciando as jogadas para os Buckeyes. Foi uma vitória emocionante, mas o Oregon passou os dias tentando se comparar com outros programas de elite.
Quando Oregon subiu para o primeiro lugar no ranking da AP pela primeira vez desde 2012, Lanning respondeu com um irônico: “Quem se importa?” Pode ter havido um tempo em que Oregon precisava provar que poderia seguir programas como Ohio State e Michigan, mas desde que Lanning apareceu, não houve necessidade.
“Acho que nunca nos avaliamos com base no que as outras pessoas pensam”, disse Lanning. “Isso não muda necessariamente. Temos nossos objetivos internos e nosso plano do que queremos ser. No início de cada ano, todo mundo me pergunta: como é o sucesso? Parece-me que no final do temporada temos o melhor futebol jogando nós mesmos.”
Lanning treinará seu primeiro jogo no Michigan Stadium no sábado, assim como Bellotti fez em 2007. Bellotti lembra-se de ter dito aos seus jogadores as dimensões do campo para lembrá-los de que era do mesmo tamanho dos demais. Os Ducks cobriram cada centímetro do campo enquanto acumulavam 624 jardas, o segundo maior total permitido pelos Wolverines.
“Foi apenas um daqueles jogos em que tudo funcionou”, disse Bellotti. “Foram as 110 mil pessoas mais silenciosas que já conheci.”
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Naquele ano, Michigan se recuperou de um início de 0-2 para 9-4 na última temporada de Lloyd Carr. Oregon começou 8-1 antes de perder Dixon devido a uma ruptura do ligamento cruzado anterior, e depois passou as rédeas para Kelly em 2009. Os Ducks disputaram campeonatos nacionais em 2010 e 2014, experimentando uma breve queda na transição de Mark Helfrich para Taggart. um aumento constante desde então.
A vitória de Michigan na Big House não é o marco de 17 anos atrás, mas Michigan ainda é o vencedor de três títulos consecutivos de conferências e o atual campeão nacional. O caminho para o campeonato Big Ten passa por lugares como Ann Arbor, Columbus, Madison e State College. Agora também passa por Eugene.
Não houve momento que colocou Oregon no caminho para se tornar um candidato ao Big Ten, mas a última viagem ao Michigan Stadium foi um grande passo nessa direção.
“Fomos reconhecidos como alguém com quem lutar, um inimigo igual aos Dez Grandes”, disse Bellotti. “O jogo do Michigan foi definitivamente aquele que nos trouxe mais glória porque fomos para a Casa Grande e apostamos neles.”
(Foto principal de Dennis Dixon: Gregory Shamus / Getty Images)
