Muito do que impulsionou o Minnesota Timberwolves às finais da Conferência Oeste na temporada passada permanece. Anthony Edwards é o líder. Rudy Gobert e Jaden McDaniels bloqueiam a defesa. Mike Conley está com as mãos no volante. Naz Reed.
E ainda assim, quando Julius Randle, Donte DiVincenzo e Keita Bates-Diop subiram ao palco para sua coletiva de imprensa introdutória na manhã de quinta-feira, isso marcou o início de uma era verdadeiramente nova no basquete dos Timberwolves.
Durante nove anos, Karl-Anthony Towns foi o rosto da franquia, no centro de tudo o que faziam dentro e fora do campo. Agora que a chocante negociação com o New York Knicks acabou, haverá um sentimento completamente diferente em torno da organização.
“Não negociamos alguém como KAT levianamente”, disse o presidente de operações de basquete, Tim Connelly. “Fomos muito específicos sobre o que era necessário. Honestamente, quando você vê o que esses caras fizeram no ano passado, o preço pedido era muito alto. “
Quando uma das maiores negociações da história dos Timberwolves aconteceu no fim de semana passado, foi fácil ver a decisão de deixar Towns como uma decisão financeira.
Towns era um dos três jogadores do Timberwolves com contratos de nível máximo e assinou uma extensão de quatro anos no valor de US$ 220 milhões que lhe renderá US$ 49 milhões nesta temporada. Pela primeira vez em muito tempo, os Wolves estavam dispostos a pagar um enorme imposto de luxo nesta temporada para manter um time que teve sucesso na temporada passada.
Não há dúvida de que o acordo economizará milhões aos Lobos em penalidades fiscais de luxo. Mas o técnico Chris Finch disse na quarta-feira que o aspecto financeiro não era o fator determinante do negócio.
“Em primeiro lugar, acho muito importante reconhecer que esta não é uma transação monetária”, disse Finch. “Glenn (Taylor) e nossa propriedade estavam comprometidos em pagar muitos impostos para manter esta equipe competitiva. Isso não mudou. Este acordo verifica muitas caixas em geral. Achamos que este é um ótimo negócio de basquete. “
Ao longo do verão, depois que os Wolves foram eliminados da primeira rodada pela segunda vez na história da franquia, Taylor insistiu com Connelly e com a diretoria que se sentia confortável em pagar o enorme imposto de luxo, disseram fontes da equipe. Atlético. Além disso, essas fontes disseram que Taylor preferiu manter Towns em vez de fazer uma troca que piorasse significativamente seu time. Ele não queria dar um passo atrás nesta temporada.
Isto é especialmente importante porque os Timberwolves e o Minnesota Lynx estão travando uma batalha de propriedade que se estende até a abertura da temporada dos Timberwolves. Taylor e seus adversários, os proprietários minoritários Mark Lore e Alex Rodriguez, fizeram declarações nas últimas semanas em preparação para uma audiência de arbitragem marcada para a primeira semana de novembro. Lore e Rodríguez também reforçaram seu elenco para se preparar para o time caro caso vença a luta.
Com o controle da equipe em aberto, nenhum dos lados seria sensato em se comprometer com audiências apenas para cortar custos e projetar fraqueza financeira. Tomar decisões financeiras frias que possam comprometer a competitividade do time e tentar se posicionar como a opção mais forte para ser dono do time não é uma boa ideia para nenhum dos lados.
Enquanto todos aguardam a audiência de arbitragem, Taylor continua sendo o tomador de decisão final na organização. Foi ele quem teve a ideia de negociar possivelmente o segundo melhor jogador da história da franquia – Edwards é sólido, mas está apenas entrando em sua quinta temporada, então KAT tem uma vida longa para ele – antes de Connelly fazer isso. a ideia. Taylor disse à diretoria que a única maneira de assinar a troca dos Towns é se os Wolves conseguirem encontrar um acordo que os ajude a competir na competição nesta temporada, disseram fontes da equipe.
Esse também era o objetivo de Connelly. Ele está no terceiro ano de um contrato de cinco anos e tem a opção de cancelar no próximo verão, então não está interessado em iniciar a reconstrução que costuma ser associada a uma mudança importante como a troca de Towns. Mas Connelly sabia que era apenas uma questão de tempo até que ele tivesse que fazer uma grande negociação para aliviar a folha de pagamento de Minnesota.
Foi uma jogada financeira que pouparia aos Wolves dinheiro suficiente para pagar Naz Reed, que tem opção de jogador em seu contrato no final desta temporada. O acordo coletivo torna mais difícil para os coletivos gastarem com confiança. Supondo que o time gaste o suficiente para ultrapassar a segunda cabeça-de-chave, como os Lobos estão fazendo nesta temporada. Nesse caso, há restrições severas quanto ao teto salarial nas negociações, contratações de agentes livres e cumprimento do objetivo principal da equipe – garantir que Edwards tenha talento suficiente ao seu redor para competir em um futuro próximo.
Como Randle e DiVincenso juntos ganham cerca de US$ 10 milhões a menos que Towns, os Wolves poderiam teoricamente cair da segunda divisão na temporada 2025-26, abrindo oportunidades para construir uma equipe que será vital para manter sua profundidade. hoje Flexibilidade é o nome do jogo na economia da NBA de hoje, e Connelly sabia que precisava encontrar uma maneira de aproveitar parte disso nas próximas temporadas.
Por que não esperar até o meio da temporada alguns dias antes do campo de treinamento para ver o desempenho da equipe? Fontes da equipe e da liga disseram que os Knicks cobiçam Towns há anos, mas havia poucas opções caras disponíveis para os Wolves. Os Timberwolves precisavam de jogadores sólidos em troca de um dos seus melhores, mas o mercado não era forte para um jogador que perdeu pelo menos 22 jogos em quatro das últimas cinco temporadas e ganhará US$ 61 milhões em 2027-28. Se Towns se machucar ou o time cair na classificação, será ainda mais difícil encontrar o que eles consideram uma jogada positiva.
Quando Nova York trocou DiVincenso por Mitchell Robinson, os Lobos concordaram com um acordo. Eles adicionaram três titulares para aumentar significativamente sua profundidade e aliviar um pouco a pressão dos novatos Rob Dillingham e Terrence Shannon Jr. para produzir imediatamente para uma equipe que projeta uma corrida pelo campeonato. Dois desses jogadores, acreditam os Wolves, podem torná-los melhores do que na temporada passada.
Randle passou as cinco temporadas anteriores em Nova York e se tornou um atacante da NBA que ajudou a restaurar a confiança na organização dos Knicks. Ele disse que inicialmente ficou surpreso com a negociação quando ela terminou na última sexta-feira. Mas quando ela acordou no sábado de manhã, ela estava “muito, muito animada”.
“Foi uma lufada de ar fresco”, disse Randle. “Estou animado para trazer tudo o que aprendi nos últimos cinco anos e ajudar esses caras. A única coisa pela qual estou aqui é que quero ajudar. Quero ajudar o Ant, quero ajudar o Rudy, o Naz, todos esses caras, quero ajudar a ganhar o campeonato. Então essa é a única coisa que importa.”
Finch treinou Randle por uma temporada em Nova Orleans e acredita que os Wolves podem tirar ainda mais dele do que ele mostrou em Nova York.
“Foi muito divertido trabalhar com ele”, disse Finch. “Grande apoiador. Adora estar na academia, tem um sorriso no rosto todos os dias. Ele está ansioso por feedback. Muito agradável.”
Randle irá ocupar o lugar de Towns no time titular. Finch tentará usar o jogo de criação de Randle e a habilidade de sair na transição para compensar a queda nos arremessos – Randle acertou 31 por cento na faixa de 3 pontos na última temporada em comparação com 41,6 KAT – e adicionar espaço ao ataque.
“Quando deixei Finch em Nova Orleans, queria levá-lo comigo para Nova York porque ele é um ótimo treinador”, disse Randle. “Sempre achei que ele era um gênio.”
Finch disse que considera DiVincenso, um jogador que os Lobos tentaram adquirir como agente livre na última offseason, como “difícil e jogável”. Ele acertou mais de nove 3s por jogo após o intervalo do All-Star na temporada passada, dando a Finch o tipo de arremessador que pode puxar o gatilho em um movimento que ele não fazia desde Malik Beasley. E DiVincenso joga na defesa.
“Seu QI no basquete e sua capacidade de cortar, mover e fazer jogadas são algo que realmente precisamos”, disse Finch. “Isso nos beneficiará imediatamente”.
DiVincenzo também é o único jogador do elenco dos Wolves a vencer um campeonato em 2021 com o Milwaukee Bucks. Os Lobos o perseguiram como agente livre em 2023 e priorizaram incluí-lo na negociação para obtê-los. terminar com KAT.
“O treinamento das escalações que existem, o QI desta equipe, a versatilidade desta equipe tornam tudo possível”, disse DiVincenzo. “Acho que é uma grande parte da razão pela qual estou tão animado.”
Uma parte do comércio que deveria ser mais explorada é a situação contratual de Randle. Ele pode ser um agente livre no final desta temporada e deixou claro que vê Minnesota como um lugar onde poderia permanecer por um longo prazo.
“Você quer estar onde quiser”, disse Randle. “Sinto que sou necessário aqui. Sinto que todos me abraçaram. Tim foi ótimo, jogando no Finch, acredito no Finch e, no final das contas, sim, quero estar aqui.
Com as peças que receberam em troca, os Lobos acreditam que podem ser candidatos na Conferência Oeste. Na coletiva de imprensa de segunda-feira, antes da troca se tornar oficial, Connelly disse que a equipe ainda estava falando sobre competir por um campeonato no início da temporada.
Isso não significa que as cidades serão facilmente substituídas em Minnesota. Ele passou nove anos com os Timberwolves, formando quatro times All-Star, dois times All-NBA e foi fundamental para colocar Gobert e Edwards em papéis importantes na equipe. Finch chamou Towns de “um dos jogadores mais habilidosos que já treinei”. Ele foi o melhor arremessador do time e desempenhou um papel fundamental na vitória dos Wolves sobre o Denver Nuggets e na viagem às finais da conferência.
Towns também deu as boas-vindas a Finch, que veio de fora da organização para substituir o técnico demitido Ryan Saunders, um confidente do KAT, no meio da temporada 2021-22.
“Acho que a coisa mais importante sobre meu relacionamento com ele e nosso tempo juntos foi o quão gentil, acolhedor e acolhedor ele foi”, disse Finch. “Imediatamente, acho que ele deu o tom para mim e para o nosso ambiente. Para um cara que enfrentou tantas mudanças naquele momento da carreira, ele não deveria estar. “
O acordo foi originalmente acertado na sexta-feira, mas os Knicks precisaram de mais quatro dias para concluir alguns contratos de assinatura e negociação antes que a negociação cumprisse o acordo coletivo. Depois de se despedir de um pequeno grupo de torcedores em um torneio de futebol juvenil no sábado, Towns pegou um vôo no domingo para conversar com seu novo time.
Para a família Timberwolves:
Nove anos atrás, vim para Minnesota quando era jovem e tinha um sonho. Mal sabia eu que este lugar se tornaria minha casa e seu povo se tornaria minha família. Seu infinito amor, apoio e devoção me deram a jornada e me inspiraram a… pic.twitter.com/PP1pGzvGcx
-Karl-Anthony Towns (@KarlTowns) 2 de outubro de 2024
“É sempre difícil. É solitário”, disse Finch. “Quando você pensa sobre esse tipo de movimento, você não pensa no lado humano das coisas, mas quando eles acontecem, essa é a primeira coisa que vem à mente.”
Os Timberwolves não terão que esperar muito para ver seu velho amigo. Eles jogam uma partida de pré-temporada contra os Knicks no dia 13 de outubro, em Nova York.
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(Fotos de Julius Randle e Donte DiVincenzo: Nathaniel S. Butler/NBAE via Getty Images)
