HOUSTON – Há 37 fotos na parede da sala de imprensa do Minute Maid Park. Quatro deles incluem Dusty Baker, três aparições das equipes de transmissão do clube e uma flagrou Drake vestindo uma camisa do Houston Astros.
Nenhum deles inclui AJ Hinch, o técnico que ainda detém a maior porcentagem de vitórias na história da franquia. Fotos do título da World Series 2017 que ele conquistou estão faltando na colagem que ainda inclui a coletiva de imprensa introdutória de José Abreu.
A falha é tentar esquecer o escândalo de trapaça que abalou o esporte, arruinou o campeonato e custou o emprego de Hinch. Mas 10 anos e um dia depois de Hinch ter sido apresentado como técnico e cinco anos desde que Hinch assumiu o cargo pela última vez em outubro, aqui estava ele na tarde de segunda-feira, na pós-temporada, na mesma sala de imprensa onde realizou sua coletiva de imprensa introdutória, fez perguntas . sentou-se após 16 de suas 28 vitórias na pós-temporada.
O Detroit Tigers de Hinch enfrentará os Astros na American League Wild Card Series, que o colocará contra o ex-mentor Joe Espada. Os homens dizem que não querem que isso seja sobre eles. No entanto, quando Hinch se sentou à sua mesa após o último jogo da temporada regular e viu um pacote avançado de olheiros do Astros, a conversa tornou-se inevitável.
“Não estou orgulhoso da história de vir aqui. Eu o possuo desde que o possuo e continuarei a sê-lo. Sinto muito pela forma como tudo aconteceu”, disse Hinch na segunda-feira. “Mas tudo que tive foi outra chance de tentar melhorar e tentar fazer minha parte para que isso fosse feito o mais rápido possível para os Detroit Tigers. . Aquele grupo que está na sede do clube esperando para trabalhar trabalhou incansavelmente para criar essa sensação – não para mim, não para destacar ninguém – mas para todo o nosso grupo lá fora.”
Em uma série cheia de paralelos – seja Jake Rodgers enfrentando a organização que o trocou por Justin Verlander, a presença de Verlander contra seu ex-time ou aquele garoto de Detroit, Hunter Brown, florescendo em um bullpen – ninguém se destaca como Hinch contra Hinch. não governar. franquia, onde também atingiu o auge do esporte e foi exilado após o escândalo.
“Ele é um grande técnico, um grande ser humano”, disse o segunda base do Astros, Jose Altuve. “Estou muito feliz por ele e sabemos que temos que jogar forte contra a equipe dele, porque eles têm muito talento e ele sabe como administrá-lo”.
Doze jogos abaixo de 0,500 e um desastre total durante sua primeira temporada como técnico da liga principal, Espada precisava de algum incentivo. Ele enviou várias mensagens de texto à meia-noite e fez ligações para os homens que o orientaram, incluindo o gerente que agora teria de confrontar.
“Ele teve um ano incrível liderando esta equipe e nem sempre foi fácil”, disse Hinch. “Conversamos muito. Não tenho certeza de quanto conversaremos nas próximas 72 horas, mas chegará um momento – talvez seja uma troca de cartas em grupo, talvez seja atrás da jaula, talvez esteja cruzando caminhos nesta mídia – onde eu terei uma chance. irá parabenizá-lo pessoalmente.
“É divertido ver uma boa pessoa crescer em um emprego que ela deseja há muito tempo.”
AJ Hinch e Joe Espada conversam com Gerrit Cole sobre 2019, a última temporada de Hinch como técnico do Houston. (Bob Levy/Imagens Getty)
Hinch trouxe Espada para Houston como seu treinador de banco antes da temporada de 2018, mas o relacionamento deles durou duas décadas. Espada e Hinch foram selecionados pelos Oakland A’s em rodadas consecutivas do draft de 1996. Os dois homens foram companheiros de equipe Triple-A no Vancouver Canucks em 1999 e no Sacramento River Cats em 2000.
Espada, um jogador de campo de segunda rodada da Universidade de Mobile, nunca jogou além do Triple A. Hinch acompanhou partes de sete temporadas da liga principal. Os dois homens continuaram amigos depois de jogarem, embora suas carreiras divergissem.
Ambos são conhecedores de vinho tinto e, como Hinch mora em sua casa de férias em Houston, ele os visita de vez em quando. “Não vamos tomar café pela manhã nem nada parecido”, disse Espada sobre esta semana, mas enfrentar Hinch “é algo que estou realmente ansioso”.
Chegar ao Espada há sete anos como treinador de banco criou a parceria perfeita. Espada tinha mais de uma década de experiência como instrutor de ligas menores ou treinador de ligas principais. Hinch não tinha experiência como treinador quando sua carreira gerencial começou. Com um campo interno que incluía Altuve, Carlos Correa e Alex Bregman, Hinch sabia que precisava de um especialista para impulsionar as estrelas na temporada após vencer a World Series.
“Ele tornou Carlos melhor, fez Alex melhor, tornou José melhor, e esse foi um componente-chave que tivemos que incorporar no próximo treinador que contratei naquela época”, disse Hinch. “A sua consistência e a sua relação com os jogadores foi algo muito importante para o nosso sucesso. Precisava de alguém que pressionasse os jogadores.”
“É essa personalidade, essa vibração, essa inteligência, esse QI de beisebol, esse destemor, essa consistência, essa ética de trabalho. Eu poderia continuar falando sobre suas qualidades. “
Há uma semelhança em seu estilo. Ambos têm uma habilidade incrível de manter a calma. O remorso e a sinceridade demonstrados por Hin após sua demissão reforçaram o que Houston já sabia – poucas coisas no esporte o incomodam. Nem o estado da franquia de segundo nível de Detroit desde sua chegada.
Os jogadores do Houston elogiaram o caráter consistente de Espada durante um início de 12-24 que poderia ter matado a maioria dos jovens treinadores. O conselho que procurou de Hinch ajudou a acalmar a situação.
“Não há pânico”, disse Espada. “Temos uma cultura em que, quando entro no escritório, vejo todos fazendo seu trabalho e digo: ‘Quer saber? Estamos em um lugar muito bom. Independentemente de onde estamos e como jogamos, se continuarmos a trabalhar na forma como preparamos os nossos jogadores, isso vai mudar. Isso me ajudou a ver essas coisas. “
Hinch assistiu cada uma das últimas cinco temporadas em casa. Ele ainda passa as férias em The Woodlands, um subúrbio de Houston. Fanático por beisebol, ele assistia a todos os jogos da pós-temporada, mesmo quando isso o machucava. “É lamentável”, disse ele na segunda-feira.
A cerca de 30 milhas do Minute Maid Park, ele seguiu como um estranho quando os Astros venceram a World Series de 2022 e permaneceram uma presença constante sob o comando de Baker em outubro.
Em contraste, a nova vida de Hinch está focada na gestão de equipes jovens e anônimas do Tigers. Seus clubes ganharam força, mas houve mais ocasiões em que os picos competitivos pareciam distantes. A segunda metade desta temporada pode ser a melhor para Hinch, já que ele guiou um grupo igualmente jovem dos Astros a uma aparição surpresa nos playoffs em 2015.
“Acho que ele trabalhou para isso”, disse Rodgers, que foi substituído como parte do retorno de Verlander antes do título de Houston na World Series de 2017. “É para isso que ele está aqui. É para isso que ele sempre quis trabalhar, e isso nos levará à pós-temporada.”
Na noite em que os Tigers chegaram aos playoffs, Hinch aproveitou o momento enquanto seu time comemorava no campo do Comerica Park. Fora isso, ele manteve o nível de reflexão sobre sua viagem ao mínimo.
“Sinto-me à minha maneira, provavelmente a portas fechadas”, disse Hinch. “Vou esconder de você o que significa para mim voltar a outubro.”
Na segunda-feira, em Houston, Hinch parecia que iria sentar naquele palco e responder perguntas como gerente de pós-temporada mais uma vez. “Se você diz, adoro outubro”, disse ele.
Os Tigers chegaram aqui graças ao potencial vencedor do prêmio Cy Young, Tarik Skubal, e ao jogo All-Star de Riley Green. Mas o que é importante é que eles estão aqui apesar de sete jogadores novatos e uma equipe de arremessadores que teve apenas dois titulares saudáveis em agosto. Usando o fluxo do jogo bullpen, os Tigers se tornaram o time mais quente do beisebol de qualquer maneira, e Hinch apertou os botões e otimizou os jovens apaziguadores inexperientes com sucesso. Nesta série, o plano é baseado no que os Tigres fizeram nos últimos dois meses.
“Amanhã, Tarik Skubal e ele vão criar o caos por todo o caminho”, disse Hinch.
Em sua primeira temporada como técnico, Espada enfrenta um elenco repleto de experiência em playoffs.
Alguns deles são jogadores que já treinaram Hinch. Mas fora Altuve e Bregman, existem vestígios reais da gestão de Hinch nesta equipe. Suas impressões digitais talvez sejam mais evidentes em Espada, um antigo companheiro de equipe que ele trouxe para Houston e ajudou a preparar como técnico.
“É muito importante como técnico ter experiência pós-playoff”, disse Hinch rindo. “Não é tão importante que os jogadores joguem na pós-temporada. Não posso ser mais simples do que isso.”
Naturalmente, Espada partilhava uma perspectiva diferente. “(Experiência) é importante”, disse ele. “Isso é muito importante. Beisebol pós-temporada – a energia, o cenário, a importância.”
Seu time é jovem, mas Hinch tem muita experiência em playoffs. Neste edifício. Com esses Astros. Mesmo com Espada ao seu lado.
Agora, seu caminho tortuoso o traz de volta às suas memórias após uma pausa, para um reexame e para se concentrar mais uma vez, quer ele queira ou não.
“Não é sobre mim”, disse Hinch. “Não se trata de uma história de redenção. Não se trata de tentar provar nada. Adoro liderar o time. Adoro estar na posição em que estou. Tenho muita sorte. Estou muito grato. Os Tigres me trouxeram aqui e obviamente depois. Depois de algumas temporadas difíceis, estamos aqui e estou orgulhoso.”
(Foto superior: Chris Coduto/Getty Images)
