Aaron Connolly: Jogador de futebol reconstruindo sua vida e carreira após a recuperação

Aaron Connolly sempre terá motivos para lembrar a derrota da República da Irlanda na Liga das Nações para a Inglaterra no mês passado. O tipo de dispositivo em que o atacante de Galway nasceu foi assistido na TV de um centro de reabilitação de alcoolistas na zona rural de Hampshire.

“Pensei que talvez por ser um jogador de futebol activo eles não me deixassem, porque isso poderia ter sido um gatilho, mas provavelmente foi um alívio ver”, diz Connolly, que foi internacional pela última vez pela Irlanda. 2023. “Este é o nível ao qual quero voltar.”

Promete ser um longo caminho, mas Connolly pelo menos tem clareza no início. Depois de um mês na reabilitação, ele enfrentou os demônios que tentava afogar e admitiu abertamente que passou grande parte de sua carreira no futebol tentando esconder seu vício.

“Eu não sabia quando parar, então sei que não posso mais beber”, diz ele. “Agora vou às reuniões de AA (Alcoólicos Anônimos). Eu tenho que fazer isso. Isto é o que eu tenho que fazer. Pode ser três ou quatro vezes por semana, pode até ser todos os dias, depende de como você se sente.

“Mas as reuniões me mantêm acordado. No dia em que eu parar de fazê-los, nesse dia não estarei sóbrio. Eu sei que. Eu sei que tenho que estar lá. “

Connolly poderia ter escondido seus problemas dos olhos do público, mas decidiu começar de novo como jogador do Sunderland em plena divulgação. Uma entrevista interna à mídia transmitida na semana passada contou ao mundo sobre suas lutas e o jovem de 24 anos sentiu que o peso havia sido retirado.

Connolly sorri novamente, contente e focado. Há sonhos de retornar à Premier League, onde anunciou seu crescente talento em 2019, marcando dois gols em sua estreia pelo Brighton & Hove Albion na vitória por 3 a 0 sobre o Tottenham Hotspur e restaurando a confiança do Sunderland em sua habilidade.

Os primeiros passos são pequenos, mas prometa a Connolly que ele persistirá.

“Eu tinha que beber para me sentir confortável antes”, diz ele. “Agora estou muito confortável comigo mesmo quando estou sóbrio. Eu amo isso. E eu gostaria de ter feito isso há cinco anos, mas há alguns pontos em que você precisa ser honesto consigo mesmo. Eu estava mais feliz do que nunca e estou feliz.”

Connolly sabe a data de sua última bebida. “7 de agosto”, diz ele sem parar. Isso foi dois dias antes do início da temporada da EFL e ele ficou sem clube quando deixou o Hull City como agente livre em junho.

A decisão de procurar ajuda profissional, diz ela, demorou anos. “Decidi que já era o suficiente e queria parar”, diz Connolly Atlético.

“Chegou a um ponto de ruptura em que não se trata mais de futebol. Minha vida estava uma bagunça. Voltei para a Irlanda no verão e havia momentos em que você bebia, ia para casa e no dia seguinte eu acordava e olhava para meus pais e sabia que iria quebrá-los. corações

“Minha vida pessoal estava uma bagunça. Quando você está tão profundamente viciado em álcool, você realmente não consegue ver isso. Você não pode… tudo o que todo mundo diz, tipo, “Ah, talvez você tenha um problema” – pensei que eles tivessem um problema. Tipo, eles estão me julgando. Você ainda está em negação.”


Connolly terminou em segundo lugar na temporada passada com Hull (Alex Dodd – CameraSport via Getty Images)

Connolly agora pode ver como seus companheiros de equipe do Hull tentaram ajudá-lo na temporada passada. Ele cita o capitão do clube Lewi Coyle como uma das figuras reserva, junto com Jacob Greaves, o zagueiro que se mudou para liderar o Ipswich Town no verão. Alfie Jones, Sean McLoughlin e Andy Smith também recebem seus agradecimentos. Segundo ele, é pouco provável que a notícia do vício em drogas tenha sido inesperada.

“Eles sabiam que eu estava lutando”, diz Connolly. “Quando você nega seus problemas, muitas pessoas não conseguem lhe contar. Tenho muito respeito por todos eles, mas na época não entendi o que eles estavam tentando me dizer.”

Os problemas de Connolly estavam enraizados muito antes de ele chegar a East Yorkshire para jogar sob o comando de Liam Rosenior, do Brighton, no campeonato. O jovem e dinâmico atacante, que se perdeu uma vez em sete dias na Premier League e fez sua primeira estreia internacional, prometeu um declínio gradual com passagens de empréstimo malsucedidas em Luton Town, Middlesbrough e no clube italiano Venice.

Connolly não está dando desculpas, mas admite que teve dificuldade para lidar com as distrações fora do campo que surgiram quando ele ingressou no futebol sênior, ainda adolescente. Os bons e velhos tempos do futebol trouxeram publicidade. As coisas ruins levaram ao escrutínio, a formação de percepções que ele conhecia tornou-se cada vez mais desfavorável.

“Eu tinha 14 anos quando tomei minha primeira bebida”, diz ele. “Eu me lembro, é claro que você se lembra, porque foi uma grande parte da minha vida. Não de propósito, mas gradualmente alcança você. Um ano depois mudei-me para Inglaterra e senti uma espécie de liberdade sem uma figura de autoridade real.

“Meus pais ficaram na Irlanda e não sabiam de metade das coisas que aconteciam aqui porque você só conta uma certa quantidade do que quer saber por telefone. Portanto, houve muitas mentiras e muita desonestidade que se infiltraram na minha vida pessoal.”

Connolly era um internacional de pleno direito aos 19 anos e um adolescente que Graham Potter, seu então técnico do Brighton, disse que precisava ser “cuidado” para garantir que tivesse uma longa carreira pela frente. Seu número de jogos na Premier League é de 45 e permanece inalterado desde sua última visita ao Brighton, em dezembro de 2021.

“Gostei (da atenção) no começo, quando você nunca a teve”, diz Connolly. “Se alguém disser que não gosta da atenção que as pessoas lhe dão, está mentindo. Mas quando isso passa e os gols param de vir, os jogos param de vir, aí você começa a procurar outras coisas que te dêem essa sensação. E isso aconteceu comigo com álcool.

“Então isso vai pegar e será a sua voz.”

Connolly agora pode olhar para trás e ver o ponto em que sua carreira no futebol se tornou secundária. Assim que realizou o seu sonho de se tornar jogador de futebol da Premier League – aquele avançado perigoso e alerta – desistiu da ambição.

“Lembro-me claramente de um jogo, estávamos jogando fora de casa contra o Liverpool e começou às 15h”, disse ele. “Mal podia esperar o jogo acabar porque queria calar a boca, fugir de tudo e fazer o que estava fazendo.

“Olhando para trás agora, é uma loucura, mas como minha vida foi triste. Eu era o garoto que assistia Premier League Years (o programa de TV) repetidas vezes. Isso é o que sempre quis fazer enquanto crescia e jogava na Premier League”.


Connolly depois de marcar contra o Spurs em 2019 (Bryn Lennon/Getty Images)

Connolly não se parece muito com um jovem de 24 anos, rindo por ser o mais confortável de seu grupo quando se submeteu ao tratamento na clínica Sporting Chance de Tony Adams neste verão. Foi tomada a decisão de suspender sua carreira no futebol por um mês e seu agente foi instruído a não perseguir pistas durante o mês de reabilitação de Connolly.

“Adorei lá porque aprendi tanto sobre mim mesma que nunca sonhei que aprenderia”, diz ela. “Não era como você pensa que é em um filme, onde as pessoas estão sentadas em uma cadeira olhando para o lago e estão em um grande resort cinco estrelas.

“Você tem uma casa onde fica com outras três pessoas e está sempre trabalhando em si mesmo, entendendo seu vício, entendendo por que você é do jeito que é e quais mecanismos de enfrentamento você pode construir.

“Foi o melhor e o pior mês da minha vida. Foi o melhor porque me deu a vida que tenho agora. Eu sei que só se passaram dois ou três meses, mas isso me deu essa oportunidade.”

Vem com uma equipa do Sunderland que superou as expectativas no final do Campeonato. Uma equipe jovem e brilhante melhorou sob o comando do francês Regis Le Bris e a contratação de Connolly oferece mais uma opção de ataque em uma equipe que lutou por gols na segunda metade da temporada passada.

Sunderland contou a história completa do verão de Connolly antes de assinar um contrato de 12 meses com o agente livre.

“Quando nos reunimos, eu disse: ‘Aberto e honesto’, porque era isso que eu queria ser”, diz Connolly. “Eu contei a eles o que estava fazendo no verão e fui para a reabilitação. Eles foram ótimos comigo. Serei grato a eles por muito tempo e espero retribuir.

“Só quero fazer parte disto. Quero regressar à Premier League e jogar futebol internacional. Esse é o objectivo. O objectivo sempre foi jogar na Premier League e na Irlanda.”

As semanas de abertura no Wearside têm sido bastante encorajadoras. A aparição para os sub-21 mostrou uma versão aparada de Connolly, oito quilos mais leve do que estava com Hull no final da temporada passada. Os gols também aconteceram, incluindo dois na vitória de terça-feira na Premier League contra o Huddersfield Town.

Agora, coincidentemente, é Hull no campeonato e o provável primeiro time em Sunderland na tarde de domingo. Uma participação especial em campo parece ser sua melhor esperança, mas será mais um sinal de seu progresso. Dia após dia. E este é o número 74.

“As pessoas pensam que estou fazendo isso (falando abertamente) por uma desculpa ou algo assim”, diz ele, inseguro sobre a recepção que o aguarda em Hull.

“Senti que era muito importante falar sobre isso porque o vício é uma luta diária para mim e para as pessoas lá fora.

“Muitas pessoas não querem admitir ou falar sobre isso porque definitivamente há um estigma em torno disso. Tenho uma plataforma para falar e mostrar que não é algo de que você deveria se envergonhar.”

(Imagem acima: Sunderland)

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