SANTA CLARA, Califórnia – Dominic Puny já sonhou em enfrentar Aaron Donald.
O novo guarda direito do San Francisco 49ers em St. Charles, Missouri. cresceu idolatrando Donald, que começou sua carreira sozinho no St. Louis Rams.
Pooney começou como defensor no ensino médio. Como júnior, sua estrutura em rápida expansão o levou a passar para a linha ofensiva.
Seus sonhos também mudaram. No início, ele queria ser Donald. Alguns anos depois, ele quis banir Donald. Ele queria experimentar como era enfrentar a melhor linha defensiva do mundo.
Nos momentos difíceis, ele se voltava para um amigo da linha ofensiva e perguntava: Se você tivesse 100 chances, você acha que conseguiria bloquear Donald uma vez?
“E meu amigo equivocado pensou que poderia!” Puni disse, um sorriso se espalhando por seu rosto.
Donald se aposentou um mês antes de o 49ers convocar Pooney na terceira rodada, em abril, negando-lhe a chance de testar seu valor contra um homem que ele passava horas assistindo na televisão. Mas no domingo, ele consegue a segunda melhor opção, um tackle defensivo do outro lado do estado, Chris Jones, de Kansas City.
E verdade seja dita, Jones foi um espinho maior para os 49ers do que Donald.
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No final do Super Bowl LIV em 2020, foi Jones quem interceptou dois passes de Jimmy Garoppolo e interrompeu o lance final dos 49ers. No Santa Clara em 2022, Jones teve dois sacks e um fumble forçado na goleada de 44-23 sobre os Chiefs. E em fevereiro, Jones estava de volta, completando uma pressão de quarterback na revanche do Super Bowl 6, incluindo uma das jogadas mais importantes do jogo.
Os 49ers surpreendentemente optaram por receber a bola para iniciar a prorrogação, o que pareceu uma boa decisão quando eles iniciaram metodicamente uma campanha de 13 jogadas. Mas parou na terceira para a quarta na linha de 9 jardas do Chiefs, quando ninguém abordou Jones. Brock Purdy teve que atacar Jauan Jennings e perdeu Brandon Ayuk na end zone. Os 49ers se contentaram com um field goal e os Chiefs responderam com um touchdown vencedor.
Jones atacou novamente.
No momento mais importante do Super Bowl, os 49ers não bloquearam Chris Jones de maneira adequada. (Ethan Miller/Imagens Getty)
“Ele aparece nos grandes momentos”, disse Pooney sobre o que mais se destaca em Jones. “Acho que esse é o fator X e o que ele traz para a mesa.”
Os 49ers tiveram respostas diferentes para a questão de por que a linha ofensiva de São Francisco teve tanto sucesso contra Donald em duas partidas por temporada, mas isso foi feito regularmente por Jones.
“Eles são jogadores diferentes”, disse Colton McKiewitz. “Quero dizer, 95 (Jones) é maior que Donald. Ele é um cara difícil de bloquear, cara. E obviamente isso não ajuda quando você tem um colapso nervoso.”
O central Jake Brendel disse que os Chiefs têm um backfield melhor para Jones do que os Rams para Donald, e eles mudam mais sua abordagem. Ou seja, é uma preocupação maior quando enfrenta o Kansas City.
“Olhando para aqueles jogos do Rams, não estávamos preocupados com muitos outros caras no elenco defensivo”, disse ele. “Acho que muitos deles eram bons jogadores, mas não eram ameaças de alto nível como os Chiefs.”
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Kyle Shanahan apontou para o plano.
“Eles têm variáveis diferentes com suas coisas”, disse ele. “Às vezes é um pouco mais difícil superar (Jones) para onde ele está indo e apenas algumas das pressões que eles estão exercendo. Mas ele definitivamente merece essa atenção. Ele é um bom jogador e estamos tentando tirá-lo, mas ele está dificultando muito.”
Jones parece unilateral contra Pune. Um foi titular em seis jogos da NFL, o outro está em sua oitava temporada, esteve em cinco Pro Bowls e tem 78 1/2 sacks na carreira.
Mas junto com as melhorias no cornerback, a posição da guarda direita é uma área que os 49ers podem dizer que melhorou desde fevereiro. Na verdade, provavelmente está em melhores mãos agora do que estava sob Shanahan.
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Isso ocorre porque o lateral-direito geralmente era a posição orçamentária do time.
Em fevereiro de 2020, era administrado por Mike Person, escolhido na sétima rodada pelos 49ers em 2011, que jogou por outros seis times antes de retornar a São Francisco no final de sua carreira. Há oito meses, no Super Bowl, John Feliciano, agente livre com contrato de um ano, foi titular no jogo, se machucou e foi substituído por Spencer Burford, que havia perdido o cargo de titular para Feliciano meses antes. Foi Burford quem não conseguiu deslizar Jones na prorrogação na jogada fatídica.
Pune, por sua vez, pode merecer consideração como atacante ofensivo do ano se o prêmio nunca for para atacantes ofensivos. Ele perdeu apenas um snap até agora, ainda não desistiu de um sack e recebeu um pênalti – um homem ilegal no campo na semana 3 – apesar de jogar no USA Stadium em Minneapolis e no Lumen Field em Seattle, dois dos quais são os NFL. os lugares mais altos.
Não há nada de estranho nele. Ele não domina os adversários em todos os outros jogos. Mas sua maturidade impressionou os treinadores desde que foi convocado, em abril. Antes mesmo de entrar no prédio, ele solicitou uma cópia em vídeo de todas as sessões de coaching que havia perdido até aquele momento.
“Ele é um garoto muito inteligente”, disse o técnico da linha ofensiva Chris Foerster. “Ele não diz uma palavra. Muito, muito inteligente. Muito difícil. forte E ele não recua. Ele é apenas firme, Eddie. “
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O guarda direito é um atacante ofensivo, Pooney nunca jogou em cinco temporadas no Central Missouri, Kansas e no Senior Bowl. Mas a lesão no joelho de Feliciano e a lesão na mão de Burford o forçaram a renunciar no final de julho. Foerster e Shanahan inicialmente ficaram desconfortáveis com a ideia de um novato começando lá nesta temporada, especialmente considerando que o jogo da Semana 1 seria no “Monday Night Football”. Mas depois de uma semana de prática, eles pensaram que Puni poderia ser capaz de lidar com o foco principal da época. Depois de duas semanas, eles estavam convencidos.
“Quando ele entrou, ele parecia muito bem no início e não ficou muito chateado, e é só esperar por isso”, disse Shanahan. “E isso nunca aconteceu.”
A calma de Pune pode ser vista na cerimônia pré-jogo.
Ele geralmente é o primeiro 49er a sair do túnel e entrar em campo. Ele não está lá fora trabalhando em frenesi por duas horas e meia antes do início do jogo. Ele pode percorrer o perímetro várias vezes antes de encontrar um assento em um banco e desfrutar da paz.
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Ele disse que é um ritual que iniciou no Kansas, uma forma de “limpar minha mente do barulho” e focar na tempestade de três horas que está por vir.
Ele tinha muito em que pensar no domingo.
McKivitz disse que uma das coisas que os Chiefs fazem melhor defensivamente é “as coisas lamacentas”, especialmente no final dos jogos. É quando eles jogam um determinado estilo durante grande parte da competição e, de repente, mudam de cobertura e enviam blitzers em momentos difíceis.
“Eles realmente se deram bem nesses grandes momentos”, disse ele. “Eles foram muito bons lá e nos levaram até lá. Os momentos obrigatórios nos jogos: eles se foram e nós não.”
O conselho de Mackiewitz para Pune esta semana?
“Prepare-se!” – ele disse rindo. “Esta é a NFL, todos nós somos pagos para fechar os caras. Mas em certas semanas ele joga com caras que conseguem quebrar o jogo. “
(Foto superior: Darren Yamashita/Imagn Images)
