DURHAM, NC – Vinte minutos foi apenas uma amostra.
Ou realmente, divertido.
Há muito a ganhar com esta pré-temporada, reuniões com a equipe, eventos intra-esquadrão como a contagem regressiva de Duke para a loucura na noite de sexta-feira. Eles são tão legais quanto qualquer basquete de verdade – o reflexo mental, os canhões de ar, as danças introdutórias bobas. E, claro, eles não contam.
Mas eles pendência tem significado.
Especialmente no caso deste time projetado entre os cinco primeiros da pré-temporada – com o melhor calouro do país, Cooper Flagg, e uma série de outros aspirantes à NBA – é um espetáculo para ser visto. Um exemplo do que é possível. Então, quando você vê o guarda júnior Tyrese Proctor em um contra-ataque, com Flagg – a escolha geral nº 1 no draft da NBA de 2025 – correndo à frente dele, e então você vê Proctor fazer o passe de saída e vê Flagg carregando enquanto ele caminha em direção à borda…
Bem, você começa a imaginar as possibilidades. Sobre as acrobacias altíssimas da abertura, sim, mas além disso. Sua mente vagueia pelos tipos de jogadas e jogadas incríveis que esse time poderia ter reservado se conseguisse obter pelo menos uma fração do crescente departamento ao seu redor.
Por um momento, pelo menos, ele desistiu: Flagg desceu casualmente do convés do Cameron, girou no ar e enterrou com uma atitude monótona.
Seu rosto parecia dizer mais.
“Não dá para descrever a sensação que você tem ao jogar lá”, disse Flagg. “Esse tipo de coisa é algo que você não pode sentir até que aconteça.”
Flagg terminou a noite com 13 pontos – terceiro no geral, considerando que os jogadores mudaram de time no intervalo – além de três rebotes, três assistências e dois rebotes. Ele era… legal, se não excessivamente respeitoso.
“Achei que Cooper estava um pouco hesitante esta noite e apenas sentindo alguma coisa”, disse o técnico John Scheier. “Essa é a beleza de Coop: ele joga em equipe e tem uma ótima noção do jogo.”
Ficou muito claro, ainda na primeira cesta. O nativo do Maine, de 1,80 metro, dirigiu para a esquerda além do arco, depois trocou a bola no ar para a mão direita, exibindo o toque e o interior pelos quais é tão famoso. Da primeira fila da seção estudantil de Duke, através da ovação de pé, você podia ouvir um certo Cameron Crazey marcando a ocasião:
Esses foram os primeiros pontos de Cooper Flagg na Duke.
O entusiasmo em torno de Flagg, especialmente no início – e especialmente se ele for tão bom quanto é – estará em qualquer lugar perto da estratosfera de Zion Williamson, que ninguém alcançou nas competições universitárias desde então. Seu primeiro convite. Primeiro escolha seis. Primeiro jogo de 20 pontos, primeiro duplo-duplo. Tudo isso. A contínua ascensão de uma pessoa que já era considerada uma “geração” pelo público antes de completar 18 anos é notada com zelo. (A propósito, é 21 de dezembro; Georgia Tech empatou e recebeu os Blue Devils naquela noite.)
Flagg, é claro, não pode encarar esta temporada dessa forma. Nem seus companheiros de equipe, muitos dos quais – como os calouros Haman Maluah e Kon Knueppel – provavelmente o seguirão para a NBA em junho próximo. Se Duke aprendeu alguma coisa com sua temporada estelar de 2018-19 com Williamson, foi como lidar com o público que segue um fenômeno.
“Você deve ficar agora”, disse Proctor. “Todo mundo sabe quem é Coop. Todo mundo sabe quem é Haman. Todo mundo sabe quem são todos esses caras. Então, acho que todos estavam na mesma página desde o primeiro dia. Não tivemos necessariamente que sentar e vamos conversar sobre isso: ‘Estamos por minha conta’. Todo mundo meio que sabe disso.”
Mas uma coisa é dizer isso na frente de seus fãs em uma noite que é mais comemorativa do que séria – e outra é continuar dizendo isso depois de um período intenso no início da temporada. No primeiro mês da temporada, Duke enfrenta Kentucky no Champions Classic em Atlanta, Arizona e Kansas em Las Vegas, tudo antes de receber Auburn no ACC-SEC Challenge no início de dezembro. Isto é três AtléticoAs 10 melhores equipes da pré-temporada, uma após a outra. No aniversário de Flagg, percebemos o talento que ele é, o time que Duke é e o quão justas são as expectativas de título nacional para este time.
Sexta-feira foi uma amostra de tudo, uma fatia de 20 minutos antes dos mais de 30 jogos de Duke nos próximos cinco – talvez seis – meses.
Nada vale a pena reagir exageradamente.
Mas vale a pena notar, pelo menos. Porque sexta-feira começou o Dia de Flagg e Duke.
“Gostei de vê-lo com o uniforme da Duke esta noite”, disse Scheier. “Isso eu sei.”
(Foto: Grant Halverson/Getty Images)
