Todas as semanas durante a temporada regular e ocasionalmente durante a pós-temporada, os escritores vencedores da AFC North se reúnem para uma mesa redonda sobre eventos, movimentos dos jogadores e questões urgentes para cada uma das quatro equipes. É hora de revisar o que aprendemos na semana 3.
Bem, agora temos duas semanas de dados. Quem é o favorito para vencer esta divisão?
Mike DeFabo (Pittsburgh Steelers): Os Steelers podem ter um recorde de 2 a 0 e liderar a divisão, mas há muito tempo para reverter isso, especialmente com todos os jogos da divisão se aproximando no final da temporada. Escolhi os Ravens para vencer a divisão na pré-temporada. Por mais que a derrota em casa para o Las Vegas Raiders seja preocupante, não vou deixar que os dois primeiros jogos me façam mudar de ideias. Ainda acredito na força geral do elenco de Baltimore.
Zach Jackson (Cleveland Browns): Usando minha próxima estatística pessoal, cheguei à conclusão de que se eles vencerem todos os jogos por 13 a 10, será difícil derrotar os Steelers. Além disso, esta pode ser a questão mais difícil da história da AFC North Whiparound. Como alguém sabia? Cada ofensa tem um lugar (e hora) para crescer. Minha opinião pré-temporada de que qualquer um dos quatro poderia vencer de forma realista não mudou, e por enquanto provavelmente ficarei com os Bengals, cujos próximos dois adversários são os Washington Cardinals e os Carolina Panthers. Eu (principalmente) confio em Joe Burrow.
Jeff Zrebiec (Baltimore Ravens): Os Steelers certamente apresentam um argumento convincente e terão a chance de criar espaço para respirar nas próximas sete semanas com uma programação dedicada. No entanto, levarei mais de duas semanas para me afastar do meu favorito da pré-temporada. Sim, os Bengals cavaram um buraco e parece haver muito drama desnecessário com esta equipe. Mas se eles continuarem a jogar como fizeram no domingo em Kansas City – e se conseguirem um saudável Tee Higgins de volta – eles terão uma série de vitórias. Quando você leva em consideração o equilíbrio entre ataque e defesa que eles são capazes e a classificação do quarto lugar, os Bengals ainda são os favoritos para mim.
Paulo Dehner Jr. (Cincinnati Bengals): Parece estranho dizer, e tenho certeza que soa como um homerismo, mas acho que os Bengals – mesmo com 0-2 – são os favoritos. Por um lado, a programação deles permanece. Três dos próximos quatro serão contra Rangers, Panthers e New York Giants. A sua defesa ainda parece disfuncional contra a corrida, mas eliminou as jogadas explosivas que foram o seu maior problema no ano passado. Você pode ver Burrow and Crime em Kansas City. Ao usar vários tight ends para gerar novas opções, os Bullets subirão quando as equipes formarem duplas com Ja’Marr Chase e Jermaine Burton como ameaças profundas. Mais importante ainda, Burrow se parecia com ele mesmo. Não havia dúvida de segurar uma garrafa de água ou apertar as mãos ou nervosismo no bolso ou qualquer uma das outras teorias que estavam sendo divulgadas após a derrota do New England Patriots. Um Barrow saudável e uma defesa útil com Higgins esperado para retornar esta semana contra o cronograma dizem que eles estão se transformando em uma versão competitiva de si mesmos muito rapidamente.
Dos 0-2 Bengals e Ravens, qual time está mais bem equipado para superar um mau começo e chegar aos playoffs?
DeFabo: Estou torcendo pelos Bengals porque eles não tinham um arsenal completo de armas no campo de treinamento e no início da temporada. Assim que Burroughs recuperar todos os seus alvos e tiver algum tempo para voltar à forma, eles poderão somar pontos em uma liga de quarterbacks e acompanhar o ritmo dos principais ataques da NFL.
Jackson: Imagino diferentes equipes e diferentes tipos de arrependimento pelo que aconteceu até agora. Como mencionado acima, continuo com os Bengals, embora também não ficaria surpreso em ver Lamar Jackson entrar no modo Superman para mudar as coisas em Baltimore. Acho que a defesa do Bengals pode eventualmente ser tão boa quanto qualquer outra na divisão e acho que eventualmente Chase e Higgins voltarão ao que fizeram.
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A baía: Os Bengals e Ravens são capazes de reverter isso e chegar à pós-temporada. Cincinnati fez isso há dois anos, o que é um dos motivos pelos quais é mais fácil confiar nos Bengals do que nos Ravens, que não parecem ter personalidade ofensiva e são propensos a erros. Além disso, os Bengals terão Cardinals, Panthers, Ravens e Giants nas próximas quatro semanas. Na pior das hipóteses, eles deveriam estar 3-3 na Semana 7. Os Ravens têm Dallas Cowboys, Buffalo Bills, Bengals e Commanders. O buraco deles pode ficar mais profundo.
Dehner: Expliquei meus pensamentos sobre os Bengals acima, então vou ficar do lado dos Ravens aqui. Novamente, o cronograma desempenha um papel. Os Bengals vivem na primeira posição há dois anos e isso torna as coisas muito mais difíceis. Este é o caso dos Ravens. Voltar para a estrada contra Dallas e Buffalo é mais difícil do que Washington e Carolina. Eu sei que os Patriots e os Raiders provaram que contar as vitórias antes que elas aconteçam faz você parecer estúpido – estou jogando as apostas neste jogo. Parte da minha preocupação com Baltimore é a mesma que observei os Bengals nos últimos anos, quando a linha ofensiva continua não confiável, é muito pior do que qualquer outro grupo de posição que se transforma em uma fraqueza. Você pode planejar o resto. Acho que as duas equipes vão voltar ao caminho certo, mas os Bengals têm mais chances de não cair muito quando testados. A semana 5 no Paycor Stadium certamente será mais importante agora.
Qual foi a maior surpresa, boa ou ruim, do time que você cobriu em duas semanas?
DeFabo: Broderick Jones sempre terá um lugar especial na história do Steelers como a primeira escolha do gerente geral Omar Khan. Agora em sua segunda temporada, a escolha do primeiro turno de 2023 foi colocada na função reserva. Quando os Steelers subiram em 14º para selecionar Jones, eles adquiriram um atacante com os atributos físicos certos para se tornar um left tackle dominante. Ele tinha 1,80 metro e 311 libras e tinha grande mobilidade depois de correr a corrida de 40 jardas mais rápida (4,97) de qualquer linebacker no scouting combine de 2023. No entanto, os Steelers precisavam que ele estivesse cru depois de jogar 19 jogos universitários. Se Jones quiser atingir o seu potencial, o desenvolvimento será o factor mais importante. Até este ponto, os Steelers adotaram uma abordagem estranha, pedindo a Jones que esperasse até que Troy Fautanu, escolhido na primeira rodada deste ano, estivesse saudável e em forma inicial. Seria bom se Jones jogasse até sua posição no draft. Mas agora Jones está lutando no lado direito e terá que trabalhar para voltar às boas graças da comissão técnica antes de se tornar o próximo left tackle. Ele também está lidando com uma lesão no cotovelo que prejudicou seu soco. Será muito interessante ver o rumo de sua carreira a partir daqui.
Jackson: Não houve muitas surpresas em Cleveland, mas há duas: uma é D’Onta Foreman passando de um estalo na abertura para iniciar (e fechar) a corrida da semana passada. A maior surpresa é a desvantagem, e geralmente é Amari Cooper quem é muito confiável e tem três quedas em dois jogos. Os Browns precisam que Cooper seja uma grande parte desse ataque, e ele não teve nenhuma química com Deshaun Watson desde o verão.
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A baía: Os Ravens têm uma infinidade de problemas, mas têm lutado na linha ofensiva com três novos titulares e parecem ter realmente perdido o coordenador defensivo Mike McDonald e o técnico de defesa Dennard Wilson. É surpreendente quão pouco eles conseguem jogar com seus jogadores mais impactantes. Roquan Smith e Kyle Hamilton estrelaram algumas falhas defensivas. Nnamdi Madubuike foi cobrado por dois pênaltis críticos e tem apenas meio sack. Mark Andrews ficou em silêncio. Justin Tucker errou dois field goals em uma derrota por pouco. Jackson começou bem. Caso contrário, os Ravens precisarão que seus melhores jogadores joguem assim ou sua temporada ficará fora de controle.
Dehner: Você pode dizer que o choque é que eles estão 0-2 novamente. Os Bengals estão agora com 1-11 nas duas primeiras semanas da temporada sob o comando de Zach Taylor. Por mais surpreendente que tenha sido a derrota dos Patriots, dada a história, você pode realmente ficar tão surpreso? Dada a decisão de Chase de resistir no acampamento, não deveria ser uma surpresa que ele tenha lutado para se envolver nas primeiras duas semanas – especialmente porque ele recebeu atenção extra com Higgins fora. Ele correu apenas 97 jardas em dois jogos, mas o mais surpreendente é que sua derrota contra o Kansas City Chiefs revelou mais sobre seu nível de frustração e comportamento geral. Quando ele decidiu jogar, pensei que ele estava basicamente de volta ao normal. Entre os números baixos e a explosão egoísta, eu não esperava que Chase fosse uma preocupação tão grande agora. Basta um grande jogo para resolver tudo, mas eles certamente poderiam aproveitar na segunda-feira.
Jogo interessante entre equipes de 2 a 0 em Pittsburgh. Aços ou carregadores, quem você tem? Os Ravens evitarão o 0-3 em Dallas? Será que os Browns e os Bengals se importarão com as co-estrelas da NFC East nos Giants e Giants?
DeFabo: Gosto que os Browns e os Bengals vençam adversários menores. Às vezes, o time mais desesperado vence e, neste caso, são os Ravens. A defesa dos Chargers é atualmente a melhor da NFL em pontos permitidos e está desafiando o ataque dos Steelers de novas maneiras. Acho que este é um jogo que os Steelers não podem vencer com uma grande defesa e um técnico de jogo atrás do centro. Eu os cortei para 2-1.
Jackson: Eu fico com os Steelers, 8-2. Esta é a segunda escolha mais fácil da semana, atrás dos Browns-Giants. A defesa de Jim Schwartz geralmente se deleita com zagueiros ruins, então acho que os Browns vencerão confortavelmente. Vou levar os Bengals para finalmente se afastarem na noite de segunda-feira, e acho que os Ravens perderão a disputa em Dallas, quando o maior chutador da história do universo, Brandon Aubrey, ultrapassar o ex-Tucker.
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A baía: Se o valioso time jovem dos Chargers puder contar com TJ Watt e Alex Highsmith, eles precisam movimentar a bola. No entanto, os Steelers sabem muito sobre como defender o jogo corrido de Greg Roman. Acho que os Steelers têm ataque suficiente para vencer um jogo. Os Ravens deveriam vencer os Cowboys, mas o prospecto Micah Parsons terá dificuldades com a linha ofensiva do Baltimore. Os Ravens cometeram muitos erros para confiar em um adversário de qualidade fora de casa. Há alguns resultados a cada semana que me surpreendem, mas não vejo os Browns ou Bengals tendo problemas com os Giants e Commanders.
Dehner: Supondo que Justin Herbert jogue pelos Chargers tem tem tem tem tem tem tem tem sido um problema com a lesão no tornozelo, isso pode ser um fator decisivo enquanto Watt e companhia o perseguem pela Acrisure. Estou me referindo a Pittsburgh. Os Cowboys pareciam realmente expostos pelo New Orleans Saints, e eu contava com a volta dos Ravens. Os Browns e os Bengals não deverão ter problemas em eliminar os Giants e os generais comandantes. Se algum desses dois falhar, levante bandeiras vermelhas e receba um cartão amarelo por uma longa temporada.
(Foto superior: Jeff Dean/Associated Press)
