Taylor Fritz e Frances Tiafoe compartilham uma viagem para as semifinais do Aberto dos Estados Unidos

NOVA IORQUE – Há quase uma dúzia de anos, dois rapazes de 14 anos chegaram a Boca Raton, Florida. Associação de Tênis dos Estados Unidos acampamento, como jovens jogadores promissores.

Um deles era um garoto negro dos subúrbios de Washington, D.C. Filho de refugiados de Serra Leoa, ele era um atleta nato, com mãos mágicas e o maior sorriso do mundo. Sua boca nunca parou. Seu pai era zelador do centro de tênis local, e houve muitas noites durante sua infância em que a criança e seu irmão dormiam em um quarto vago porque a mãe trabalhava até tarde e o pai tinha projetos para cuidar. No trabalho.

O outro era um garoto branco do sul da Califórnia, herdeiro de uma fortuna no varejo. Ele cresceu em casas de família com coleções de arte. Seus pais eram ex-tenistas profissionais, embora ainda não estivesse claro se ele havia seguido esse caminho. Ele tinha pés grandes que tropeçavam um no outro quando ele se levantava e começava, um corpo esguio e mãos que mandavam bolas para a parede do fundo toda vez que caíam dentro das linhas.

Aqui amizade entre Frances Tiafoe e Taylor Fritz começar onde jogaram tênis pela primeira vez; e é aí que eles dão os primeiros passos na sexta-feira, quando competem no Aberto dos Estados Unidos no Arthur Ashe Stadium.

Mencione o nome de um para o outro e ambos começam a sorrir, acenar com a cabeça e piscar. Eles expressam uma espécie de admiração pela maneira como o outro passa pela vida.

“Gato estranho” é como Tiafoe descreveu Fritz brincando, especialmente durante sua adolescência.

“A França é apenas França”, costuma dizer Fritz.

Tiafoe naturalmente lutou por muito tempo para encontrar sua motivação. Fritz é uma aberração que trabalhou com seus melhores amigos e compatriotas nos últimos anos para estabelecer o padrão para os homens americanos. Os treinadores daquele acampamento de Boca Raton, há 12 anos, nunca teriam acreditado nessa possibilidade.

Tiafoe passa a noite à margem da NBA depois de um bom jogo, nunca mais feliz do que quando fica ao lado do futebol e das estrelas de Hollywood que se sentam no pátio e nas suítes para seus jogos. Dê a Fritz um videogame e uma fechadura na porta da sala de estar e ele estará pronto para passar a noite.

Ao longo do caminho, Fritz recebe pedidos em restaurantes promissores com a ajuda de sua namorada, a influenciadora de mídia social Morgan Riddle. Tiafoe tende a se esquecer de comparecer para fazer os pedidos do jantar.

A sua dicotomia estende-se ao campo de ténis. Tiafoe é um showman que trabalha a multidão e envolve suas emoções e as deles enquanto atravessa a quadra e abre caminho para finalizar na rede.

As emoções de Fritz podem ser seu pior inimigo. Trabalhar entre pessoas? Distraído dos esforços anuais e abrangentes para aumentar sua classificação e manter sua posição como o americano número 1. Tiafoe admite francamente que ela só pratica realmente no verão e atinge um pouco o pico em Wimbledon, mas realmente a salva de dançar. energia para a dura frente da América. É quando ele começa a fazer sua voz. Depois de derrotar Dimitrov, ele sorriu quando questionado se gostaria de manter sua forma aberta e emoções durante toda a temporada de tênis dos EUA.

“Talvez engarrafar para agosto.”

Isso remonta a todos os acampamentos nacionais e grupos de treinamento, na Flórida ou na fazenda de Jose Higueras em Palm Springs. Tiafoe e Tommy Paul, o terceiro membro do quarteto júnior (com Reilly Opelka, que está lesionado há dois anos), eram tão melhores que Fritz na época que estavam realizando competições para ver quem conseguia vencê-lo mais rápido.

Fritz só soube disso mais tarde. A essa altura ele estava se vingando, superando-os na adolescência e se tornando o primeiro do grupo a ter sucesso como profissional. Vagando pelos dormitórios e saindo como adolescentes, Fritz muitas vezes acabava como uma caixa de histórias amigáveis.

“Esse tipo de grandalhão maluco, você sabe que ele vai pegar”, disse Tiafoe.

Fritz riu por último já há algum tempo.

“Taylor sempre esteve motivado para trabalhar mais”, disse Higueras na quinta-feira de sua casa em Idaho.

Especialista em quadra de saibro que ajudou a moldar uma geração de homens americanos, incluindo Pete Sampras, Higueras se tornou codiretor de desenvolvimento de jogadores da USTA em 2008. Em março de 2024, Higueras criticou a organização por “desperdiçar milhões”. financiamento, que deixou o seu pleno papel em 2017.

Taylor Fritz e Frances Tiafoe foram submetidos a um programa de treinamento projetado para produzir campeões de Grand Slam. (Corinne Dubreuil/ Abaca via Sipa EUA)

Ele disse à organização que a reconstrução do gasoduto quebrado é um projeto de dez anos. Fritz e Tiafoe entraram em sua órbita nos primeiros anos de carreira. Na época, ninguém apostava que Paul ou Tiafoe seriam estrelas emergentes, exceto talvez Higueras, que aconselharia manter o dinheiro.

“Nunca se sabe como serão os jogadores”, disse Higueras.

Ele pensou que esse dia chegaria há três anos, mas Novak Djokovic, Rafael Nadal e Roger Federer desapareceram mais tarde do que se esperava. Tiafoe teve seus lapsos motivacionais e o esporte está avançando em Fritz. À medida que começou a dominar o movimento lateral, sua fraqueza no final da rede tornou-se um problema sério.

Eles também podem chegar na hora certa. Agora existem 26 deles. O tênis é conhecido por suas lendas, estrelas de gerações como Carlos Alcaraz, que venceu seu primeiro Grand Slam aos 19 anos. Mas a maioria dos homens atinge o auge atlético entre as idades de 25 e 30 anos.

Da perspectiva do USA Tennis, já era hora.

O encontro dos americanos nas finais no Billie Jean King National Tennis Center, no Queens, foi tão regular quanto um leve frio no ar em uma noite do início de setembro em Nova York. Não mais. Enquanto as mulheres avançavam, dois homens americanos não se enfrentavam nas semifinais desde que Andre Agassi derrotou Robbie Ginepri em 2005.

“Será simplesmente elétrico”, disse Fritz sobre a oportunidade.

Tiafoe lutou contra Fritz como profissional. Mas como ele disse outra noite, “É diferente em Asche”, onde Tiafoe costuma ter 24 mil pessoas, transformando o estádio em uma festa em casa, e com ele segurando o cabo de apoio.

Ele tem que compartilhar esse tempo. Que vença o melhor amigo.

(Foto superior: Glyn Kirk/AFP via Getty Images)