Cerca de três anos atrás, com o título da conferência em jogo, a defesa de Baylor se transformou em uma parede de tijolos.
No minuto final do Big 12 Championship Game de 2021, Oklahoma State teve quatro tentativas de ganhar 2 jardas e um touchdown. Os Bears permitiram apenas 1 3/4 e Baylor conquistou o 12º título na segunda temporada do técnico Dave Aranda.
Sábado à noite no Colorado, Baylor precisava de outra parada para fechar o jogo no minuto final, com menos apostas (a abertura do Big 12) e ainda mais espaço: 45 jardas de sobra e apenas dois segundos para cobrir os Buffaloes. Mas em uma cena que lembra Kordell Stewart e Michael Westbrook produzida há 30 anos, Sheader Sanders e LaJontay Vester se conectaram em uma milagrosa Hail Mary para enviar o jogo para a prorrogação, que os Buffaloes acabaram vencendo por 38-31.
Essas duas finalizações, com 33 meses de diferença, mostram o quão longe Baylor caiu de seu auge sob o comando de Aranda, que agora tem 25-27 anos no programa.
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“O jogo regulamentar tardio é algo que nunca vi”, disse Aranda aos repórteres.
Pode ser apenas uma hipérbole pós-jogo no momento, mas os Bears executaram seu esquema defensivo tão mal que é razoável acreditar que Aranda nunca viu uma Ave Maria em um jogo.
O quarterback Sawyer Robertson (13) e os Baylor Bears estão 2-2 após a derrota de sábado para o Colorado. (Christopher Hanewinckel/Imagn Imagens)
Outrora o assistente mais bem pago do futebol universitário respeitado por suas proezas defensivas, Aranda entra na temporada na berlinda em seu quinto ano como técnico principal, e a derrota esmagadora dos Bears no Colorado parece um potencial ponto de virada. Ele pode se recuperar?
Desde a temporada de 2021, quando Baylor fez 12-2 com o título dos 12 grandes e a vitória no Bowl, o programa é 11-18. Mudou o estado-maior ofensivo e defensivo, que foi o tema da gestão de Aranda.
Depois que o programa foi de 3 a 9 no ano passado, Aranda prometeu fazer mais mudanças, pesar no portal de transferências, confiar mais na compensação de nome, imagem e semelhança e se instalar como um jogador defensivo. pela primeira vez desde que foi coordenador defensivo da LSU em 2019.
As primeiras três semanas da temporada foram promissoras. Os Bears pareciam mais talentosos e jogaram com uma vantagem que não tinham no ano passado, e a transição de Aranda com a defesa foi mais prática.
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Mesmo contra o Colorado, houve sinais encorajadores. Sanders teve oito sacks e muitas pressões, várias das quais vieram do transferido do Texas, Steve Linton. Grandes jogadas ofensivas vieram do quarterback Sawyer Robertson e dos recebedores Monaray Baldwin e Hal Presley. Havia uma aparência geral de competência em toda a equipe que muitas vezes estava ausente há um ano.
Mas a forma como Baylor perdeu no sábado foi embaraçosa. Os Bears perderam a vantagem de 24-10 e perderam inúmeras oportunidades de encerrar o jogo no regulamento.
Depois que os sacks consecutivos de Sanders levaram a um quarto para 31, Baylor – liderando por 31-24 faltando 3:58 para o fim – assumiu o Colorado 26 com uma chance de dois pontos. Os Bears correram a bola três vezes, preparando a tentativa de field goal de 46 jardas de Isaiah Hankins que saiu para a direita faltando 2:16 para o fim.
No final do quarto período do Colorado, Baylor apoiou os Buffaloes e enfrentou um segundo para 24 faltando 55 segundos para o fim de sua 31ª posse de bola. No entanto, os Bears desistiram de todas essas jardas nas três jogadas seguintes, mantendo os Buffs vivos.
E antes de Vester começar o jogo, o Colorado flertou com o vencedor do jogo quando o wide receiver Will Sheppard passou após o cornerback de Baylor, Caden Jenkins, aos 2, após Sanders.
Na última jogada defensiva da configuração de Baylor, que Aranda chamou de “Charuto da Vitória”, os Bears pressionaram Sanders e drenaram-no do bolso esquerdo antes que ele jogasse a bomba para West. Aranda detalhou a tarefa perdida sob pressão, o que ele disse ser “imperdoável” porque Baylor pediu um tempo limite para preparar a defesa antes do jogo.
“Eu assumo a responsabilidade por tudo isso”, disse ele. “Eu deveria ser capaz de treiná-lo melhor.”
Os fãs de Baylor em todos os lugares concordaram. Pode ser a perda mais dolorosa dos Bears desde 11 de setembro de 1999. Baylor liderou o UNLV por 24-21 naquela noite e pegou a bola faltando 20 segundos para o final, com os Rebeldes saindo do tempo limite. Em vez de dar uma joelhada, os Bears correram a bola e chutaram, e UNLV devolveu para um touchdown de 100 jardas e uma vitória por 27-24.
Esta equipa de Baylor, em vez de regressar a casa por 3-1 com um ímpeto positivo, deve agora recuperar de um soco emocional e cometer erros nesta conferência ultracompetitiva.
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Se a derrota de sábado quebrar uma seqüência de derrotas, será o terceiro ano consecutivo de decepção para os fiéis de Baylor. A próxima programação é implacável. No fim de semana, Baylor hospeda o número 22 da BYU, que só administrou o Kansas State. Depois disso, vêm os jogos de estrada consecutivos no 18º lugar em Iowa State e no Texas Tech, antes de voltar para casa para o 20º lugar em Oklahoma, para encerrar outubro.
Se os Bears não conseguirem se recompor rapidamente, o banco de Aranda poderá pegar fogo em novembro. Embora o diretor atlético de Baylor, Mack Rhodes, não tenha ditado publicamente um certo número de vitórias para Aranda permanecer vivo nesta temporada, fazer um bowl é uma grande expectativa. Tudo ficou ainda mais difícil ao perder o jogo de sábado no Folsom Field.
A temporada não acabou de forma alguma. Baylor (2-2) está apenas a um terço do cronograma, e se os Bears conseguirem se recuperar rapidamente e vencer os Cougars, isso percorrerá um longo caminho até a fase cansativa de sábado. Os 12 Grandes deste ano certamente serão voláteis, com três dos quatro melhores times na pré-temporada da liga tendo perdido suas conferências.
Mas a urgência é fundamental para inverter o roteiro. A temporada do 12º campeonato importante em 2021 é da era Aranda. Baylor teve recordes de derrotas nos três anos seguintes e agora tem entre 13 e 25 anos no geral todos os anos, exceto 2021. A última vez que Baylor teve temporadas consecutivas de vitórias foi nos dois últimos anos da era Matt Rule (2018 e 2019).
A administração de Baylor quer que Aranda tenha sucesso. Ele é muito querido no prédio porque parece atencioso e genuíno. Ele não é a caricatura cuspidora de fogo que costuma ser o estereótipo de um treinador de futebol. No coaching universitário, ser um cara legal pode ganhar um tempo extra, e isso certamente ajudou Aranda a sobreviver este ano, apesar da queda nos resultados.
Se ele conseguirá outro dependerá de como Baylor responderá à sua última derrota. A decisão não será tomada de uma forma ou de outra com o resultado de sábado. Mas a forma como os Bears perderam permanece inconfundível, se houver alguma incerteza sobre o futuro quando Rhoades ponderar a decisão no final da temporada.
Após a derrota de sábado, Aranda disse que os Bears tentarão colocar o coração de volta no corpo, chamando a derrota de um “grande sinal de alerta”.
“Eu sei que responderemos”, disse ele. “Conheço esta equipe. E sei que seremos mais fortes por causa disso.”
Se vão erguer algum outro troféu sob o comando de Aranda, é melhor.
(Foto superior: Andrew Vevers/Getty Images)
