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Para Lando Norris, apenas três pontos atrás de Max Verstappen na corrida do campeonato de Fórmula 1, pode haver decepção no fim de semana do Grande Prêmio do Azerbaijão.
Todo o ímpeto estava com Norris e McLaren, e o que antes parecia uma longa disputa pelo título parecia mais realista à medida que os pontos de Verstappen diminuíam.
Mas cruzar a meta em quarto lugar à frente do piloto da Red Bull foi uma conquista notável para Norris, que terminou nove lugares atrás de Verstappen após a bandeira amarela de sábado, levando a uma surpreendente eliminação na qualificação.
“Eu não esperava que tudo corresse tão bem”, disse Norris à Sky Sports após a corrida. Sim, houve muita sorte na penúltima volta, que viu Sergio Perez e Carlos Sainz ganharem duas posições após queda. Mas ele já havia feito o trabalho necessário para vencer Verstappen, que estava uma posição atrás, em quinto.
Parecia uma causa perdida em determinado momento. Em um fim de semana dominado pela polêmica sobre o uso de reservas de equipe pela McLaren e uma tentativa maior de priorizar Norris em sua candidatura ao campeonato, o britânico era o ala. O curto controle de Perez no flanco garantiu que Oscar Piastre permanecesse à frente do Red Bull – um momento crucial na busca do australiano pela vitória.
Verstappen logo encheu o retrovisor de Norris e, ao final do pit stop, parecia que Norris estava de volta e perderia a posição do holandês no campeonato.
Em vez disso, o dia foi um ganho líquido para Norris, já que Verstappen enfrentou uma corrida difícil nas ruas de Baku. Difícil, mas não catastrófico. O campeonato de pilotos de F1 continua em suas mãos.
Como Norris parou sua luta
Norris estava cético quanto às chances de recuperação após a seleção, observando a dificuldade de ultrapassagem em Baku e a tendência de formação de trens DRS. Uma largada com roda composta permitiu que ele avançasse profundamente na corrida antes de parar, possivelmente usando o safety car ou quaisquer incidentes que pudessem surgir.
A corrida transcorreu sem intercorrências até a penúltima volta, deixando Norris lutando sozinho. Ele subiu três posições na rodada de abertura antes de derrotar Yuki Tsunoda e Oliver Bierman para entrar entre os dez primeiros. Verstappen ficou 12 segundos atrás em quinto, uma diferença inicial significativa para Norris.
Verstappen novamente não teve resposta para Norris, mesmo depois da má escolha da McLaren. (Joe Portlock/Fórmula 1 via Getty Images)
A decisão de passar tanto tempo em uma roda de composto duro foi uma virada de jogo para Norris. Ele foi acompanhado na estratégia por Alex Albon, que estava alguns lugares à frente e se beneficiou da velocidade em linha reta da Williams. Enquanto Piastre, Charles Leclerc e Perez conseguiram ultrapassar o obstáculo Albon-Norris, Sainz e Verstappen não estavam suficientemente à frente quando o fizeram.
Ambos rapidamente alcançaram Albon e Norris graças aos seus pneus novos, que se adequaram melhor a Verstappen do que aos seus intermediários no início da temporada. Sainz conseguiu alcançar Norris na volta 23 e Alban uma volta depois, liberando-o para terminar a corrida antes de colidir com Perez.
Verstappen não conseguiu repetir o progresso de Sainz. Na volta 24, Verstappen tentou ultrapassar Norris na primeira curva, mas a McLaren defendeu por dentro. Mesmo com o DRS saindo da curva 2, Verstappen não conseguiu chegar perto o suficiente para atacar Norris. Verstappen cortou a curva na curva 15 e relatou que seus freios não estavam funcionando enquanto seu engenheiro Gianpiero Lambiaz ultrapassava Norris em altas temperaturas.
A tentativa de Verstappen de ultrapassar Norris na volta 24 foi o mais próximo que ele chegou. Norris, agora atrás de Albon e beneficiando do DRS atrás da Williams, sabia que seria difícil ultrapassá-lo. Ele, portanto, aproveitou esta etapa da corrida para cuidar dos pneus antes de Albon ir para os boxes, o que permitiu a Norris fazer uma série de voltas rápidas.
“Isso salvou minha corrida”, disse Norris. “Assim que Alex saiu do caminho, pude me afastar de Max e ficar atrás de George (Russell), que estava com pneus muito novos. Isso me permitiu liderar a área.”
Verstappen usou seus melhores pneus imediatamente após o pit-stop e relatou no rádio que estava lutando para obter apoio. Enquanto isso, Norris ganhou mais tempo: ultrapassou Verstappen em cada uma das últimas oito voltas para aumentar a diferença de 0,6 segundos para 3,7.
A capacidade de Norris de lidar com os rolos e mantê-los vivos até o fim é uma qualidade discreta. Isso permitiu uma rebatida tardia sobre Verstappen em Ímola, onde ele cruzou para a vitória, e isso ficou em plena exibição novamente aqui. “Provavelmente um dos meus destaques na Fórmula 1 em minutos e durante todo o ano foi meu ritmo de corrida e como posso lidar com meus pneus”, disse Norris. “Normalmente não é meu forte não rasgar pneus, geralmente é meu ponto fraco. Vou triturá-los como o inferno!
Quando Norris parou e se afastou de Fernando Alonso, ele não tinha nada além de um caminho livre para Verstappen, que estava 15 segundos à frente. A diferença de ritmo foi tão grande que Verstappen não teve resposta à manobra de Norris na primeira volta, deixando-o abandonar com potencial perda de pontos.
Combinada com a vitória de Piastri, Norris ajudou a McLaren a conquistar a liderança do campeonato de construtores pela primeira vez desde 2014. Ele chegou ao ponto de dizer que sua maior ameaça nas corridas futuras seria a Ferrari, não a Red Bull.
“Obviamente tínhamos o carro mais rápido até agora”, disse Norris. “É uma boa surpresa para nós e um bom impulso de confiança.”
Norris agora lidera Verstappen por 59 pontos no campeonato de pilotos. (Kim Ilman/Getty Images)
Boas notícias para Verstappen
Uma sétima corrida sem vitória – e apenas dois pódios nesta temporada – pode não oferecer muito otimismo a Verstappen e à Red Bull. Mas há um par de prata em disputa no fim de semana.
O truque era entender os problemas que tornavam o RB20 tão difícil. O novo piso provou na sexta-feira que foi um passo positivo para dar mais confiança a ambos os pilotos. No entanto, uma mudança na configuração do carro de Verstappen antes da qualificação o levou na direção errada.
“Acabamos de pagar o preço, provavelmente é simples assim”, disse Verstappen à Sky Sports. “Se você olhar para Checo, ele fez uma corrida muito melhor. Ele parecia mais confortável. ” O chefe da equipe Red Bull, Christian Horner, afirmou que Perez provavelmente teria vencido a corrida sem Norris o segurando.
“Tentamos algo diferente com a configuração antes da qualificação e não funcionou”, disse Verstappen. “Você ganha e perde como equipe. Claro, não estou feliz com esse desempenho, mas por outro lado, às vezes funciona muito bem. Você faz algumas alterações finais antes da qualificação e isso une o carro. Infelizmente, isso Desta vez isso não aconteceu.”
Mas a maior “vitória” de Verstappen é que sua liderança no campeonato foi reduzida para apenas três pontos em um fim de semana ruim em que a McLaren venceu a corrida.
Sem sair do Q1, Norris provavelmente tinha ritmo para entrar no meio da batalha pela liderança, o que lhe permitiu tirar uma vantagem maior da liderança de pontos. Em vez disso, a vantagem de 62 pontos é reduzida para 59.
Estes três pontos podem ser cruciais para Abu Dhabi, a última corrida da temporada. Por enquanto, Baku parece um refúgio adequado para Verstappen.
“Você chama isso de feriado ruim para mim; não perdemos muitos pontos”, disse Verstappen. “Então acho que isso é uma coisa positiva. Também sei que podemos fazer muito melhor. Tentaremos fazer isso na próxima vez.”
Isso significa que Verstappen deixa Baku uma corrida mais perto de seu objetivo de defender seu título e, talvez mais importante, com uma visão valiosa sobre por que o fim de semana desapareceu, mesmo que o tempo esteja se esgotando para resolver o problema.
Claro, a mesma discussão do campeonato acontecerá na próxima semana em Cingapura. O ímpeto permanece com a McLaren e seus novos construtores líderes. Mas na batalha de Verstappen-Norris, Baku provavelmente empatará. Foi apenas um pequeno ganho para Norris que poderia ter sido muito mais doloroso para Verstappen.
Satisfatório? Não. Mas Verstappen certamente aceitará isso agora.
Foto superior: Dan Mullan/Getty Images
