Em algum lugar da casa de Marco Rivera em Dallas há um anel que deve trazer boas lembranças.
O ex-técnico da linha ofensiva da Penn State e seus companheiros receberam anéis – completos com um grande número 1 – do técnico Joe Paterno. O técnico do Nittany Lions queria que todos os seus jogadores do time de 1994 tivessem algo para comemorar um grupo que, mesmo 30 anos depois, ainda é reverenciado como um dos mais queridos da história do programa.
“Sentimos que éramos o melhor time do país, pela maneira como venciamos as pessoas”, disse o ex-wide receiver Bobby Engram esta semana.
Ky-Jana Carter, Kerry Collins, Kyle Brady e Engram lideraram um ataque com média de 43,8 pontos por jogo. Carter e Collins foram finalistas do Troféu Heisman. Carter, Collins e Brady foram selecionados na primeira rodada do Draft de 1995 da NFL. Entre 1995 e 1996, 15 jogadores da Penn State foram selecionados no draft.
O anel é um lembrete de tudo o que a Penn State conquistou quando derrotou o Oregon por 38-20 no Rose Bowl de 1995 para encerrar a temporada invicta. Rivera não sabe onde está seu anel e nem se preocupou em olhar. Quando ele pensa naquela temporada, ele não consegue deixar de lembrar do final agridoce.
“A dor ainda está lá”, disse Rivera esta semana. “É tão doloroso hoje como era há 30 anos. Quando comemorarmos nosso 30º aniversário, vai doer ainda mais porque você vai ver a galera que estava no camarim com você. Haverá sorrisos e cumprimentos e iremos lá e ficaremos orgulhosos do que fizemos, mas por dentro todos sentiremos que fomos enganados.”
Na era pré-BCS impulsionada pelas pesquisas, Nebraska foi nomeado campeão nacional, enquanto Penn State, apesar de perder, ficou em segundo lugar nas pesquisas da AP e dos treinadores. Rivera poderia conviver com a diferença de co-campeões, como aconteceu em 1990 (Colorado x Georgia Tech) e 1991 (Washington x Miami). Em vez disso, um dos maiores times da história do futebol universitário teve que se contentar com o segundo lugar.
Bobby Engram pegou 52 passes para 1.029 jardas em 1994. (Rick Stewart/Imagens Getty)
“Foi algo que realmente doeu e deixou você com raiva”, disse Engram. “Há alguns anos havia co-campeões e foi assim que eles se separaram. … Havia evidências de que eles fizeram isso com duas equipes realmente boas. Quantas chances você realmente tem de ganhar um campeonato nacional, certo? Você não vê tantas rachaduras nele. Nos sentimos desprezados.”
Penn State ganhou campeonatos nacionais em 1982 e 1986. O time de 1994 é um dos cinco times invictos de Paterno que não foi eleito campeão nacional. A Penn State nunca tentou reivindicar campeonatos unânimes, ao contrário de outras escolas.
“Apertamos as mãos e conseguimos um bom trabalho, obrigado pela temporada, obrigado pelas lembranças”, disse Rivera.
Na noite de sábado, a torcida do Beaver Stadium agradecerá novamente, desta vez sem dúvida com outro rugido, quando o time de 1994 for homenageado como parte da comemoração de boas-vindas da Penn State. Na noite de sexta-feira, quando os ex-companheiros se reúnem em uma festa, eles sabem que em algum momento vão conversar sobre o que poderiam ter feito se tivessem tido a oportunidade de jogar no Nebraska.
“Se vamos sentar e argumentar que Nebraska é melhor do que nós, acho que vou discutir até ir para a cama”, disse o ex-quarterback da Penn State, Brian Milne. “Acredito que fomos campeões nacionais e a crença é algo que ninguém pode tirar de você.”
O que não se pode discutir é qual time proporcionou mais terror nesta temporada invicta. Quando foram divulgados e-mails neste verão convidando os redatores de cartas para uma reunião, eles riram ao ver quem estava jogando na Penn State. O herói deste time está na fila contra o Illinois.
“O jogo contra Illinois foi uma das minhas maiores lembranças daquele ano”, disse Brandon Noble.
Jogar contra um time muito bom de Illinois com sua excelente defesa (liderada por Simeon Rice, Kevin Hardy e Dana Howard) fora de casa foi bastante difícil.
O que a Penn State não planejou foi uma queda de energia no hotel no dia do jogo. Sem eletricidade, nem o despertador nem o elevador funcionavam. Os jogadores foram acordados por dirigentes batendo em suas portas. Sem energia também significava assistir a filmes durante as reuniões antes do jogo.
Paterno estava andando pelo corredor. Os jogadores lembraram que não querem ser vistos por ninguém. A refeição pré-jogo do time? Pizza e sanduíche.
“Lembro-me de Joe perseguindo Tom Venturino (diretor de longa data de operações de futebol) pelo hotel, gritando com ele”, disse Noble. “Venturino disse, ‘Isso é tudo que consegui encontrar!’
“Comemos pizza e ervas no saguão e lá embaixo, na área do bar do hotel”, disse Rivera. “Então finalmente entramos no ônibus e foi incrível. Estamos dirigindo e não há luzes na cidade. Há rumores de que os meninos do irmão derrubaram um poste de luz e cortaram a eletricidade naquela parte da cidade (risos). Então chegamos ao jogo e é um desastre. “
A desvantagem de 21 a 0 do Penn State no primeiro quarto foi suficiente para Paterno enviar Rivera, que havia machucado o ombro uma semana antes, para o jogo. Rivera fez lobby para jogar e disse a Paterno para esquecer o resto da temporada – se perdessem, não haveria chance de título.
Os jogadores, apesar do placar, estavam confiantes. Havia uma crença real de que eliminar qualquer défice não é demais.
“Ninguém estava gritando, ninguém estava gritando”, disse Milne. “O técnico Paterno disse sem rodeios: ‘Pessoal, eles não estão fazendo o que esperávamos que fizessem.’ Só temos que jogar melhor. Isso é tudo que ele é. Ele sabia que voltamos e foi isso que fizemos.”
Penn State perdia por 31-28 faltando seis minutos para o fim de sua própria linha de 4 jardas.
“Lembro-me de olhar pela linha lateral e estávamos de branco e estava escuro e as luzes tinham acabado de acender”, disse Engram. “Lembro-me claramente de todas as nossas armas laterais se unindo. Na reunião, apenas olhamos um para o outro e sabíamos. Era como se todos estivessem apenas fazendo suas coisas. Todos tocaram na bola. Todo mundo estava dando um show.”
Collins acertou 7 de 7 na investida que foi coroada pelo terceiro golpe de Milne. Penn State finalmente liderou por 35-31 faltando 57 segundos para o fim.
O safety Kim Herring interceptou a última tentativa de Illinois na end zone para selar o jogo. A vitória garantiu a vaga da Penn State no Rose Bowl e preparou o cenário para o cenário “e se” mais doloroso da história do programa.
“Se não expressarmos isso, nem sequer teremos esta conversa”, disse Noble. “Portanto, somos apenas um time que perdeu um. Em vez disso, aquele jogo de Illinois nos colocou em posição de fazer pelo menos um 30º confronto.”
Engram, agora treinador de wide receivers do Washington Commanders, viverá indiretamente por meio de seus ex-companheiros de equipe neste fim de semana. Quando eles voltam para a cidade, o bate-papo em grupo já está agitado.
“Vou para o FaceTime Ki-Jana”, disse Engram sobre sua antiga colega de quarto, de quem ela é próxima. “Vai ser um momento realmente ótimo. Somos um grupo de caras orgulhosos e eles vão comemorar. Mas eles vão ficar igualmente orgulhosos de estar lá, de estar juntos, de estar conectados a o programa.”
(Foto de Kerry Collins e Ki-Jana Carter: Robert Beck/Sports Illustrated via Getty Images)
