Como muitos atletas profissionais, Lauri Markkanen faz o possível para ficar longe das redes sociais. Ele aprendeu no início de sua carreira, especialmente por meio de suas dificuldades como Chicago Bull, que era melhor tentar ignorar a conversa. Então ela entra e sai do X e do Instagram de vez em quando. Mas este verão foi diferente. Ele devia estar morando debaixo de uma rocha para não ouvir o burburinho comercial em torno de seu nome. Era impossível ficar indiferente às constantes discussões e especulações.
Ele tentou levar a vida cotidiana normalmente. Ele foi para a sala de musculação. Ele trabalhou em seu jogo geral. Durante pelo menos parte da entressafra, ele praticou no Utah Jazz Stadium. Ele voltou para casa na Finlândia e até trouxe companheiros como o armador Keyonte George para treinar com ele.
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-Utah Jazz (@utahjazz) 29 de julho de 2024
A portas fechadas, Markkanen estava inflexível de que não queria uma troca. Ele disse à diretoria do Jazz que deseja permanecer na franquia por um longo prazo e que, quando o futuro time de Utah for bom, ele deseja ser o líder.
“Acho justo dizer que vi coisas online, mas tentei muito ignorar. Tenho muita fé no que a diretoria e a comissão técnica estão fazendo”, disse Markkanen. Atlético. “Acho que são as pessoas que temos ao nosso redor e o ambiente que temos. Temos um grupo de caras que querem melhorar.
“Adotei o papel de liderança e minha família está gostando muito de Utah. Nós aproveitamos nossos dois anos aqui.”
Markkanen e o Jazz terão um media day na segunda-feira. O Jazz começa o campo de treinamento na terça-feira. Eles abrem a pré-temporada em Salt Lake City na sexta-feira. Isso provavelmente representa uma temporada difícil para o Jazz em termos de vitórias e derrotas. Na Conferência Oeste, apenas os Portland Trail Blazers parecem tão jovens ou mais jovens e menos experientes que Utah. É provável que o Jazz atinja um movimento juvenil agressivo, e sabemos como eles se saem na NBA: eles se tornam escolhas valiosas na loteria.
Markkanen sabe disso. O resto da NBA também sabia que muitos times perguntaram sobre sua disponibilidade neste verão. É por isso que times como o Golden State Warriors têm sido agressivos ao fazer ofertas pelo jogador de 2,10 metros, que se tornou um dos jogadores ofensivos mais versáteis do basquete. É por isso que a insistência de Markkanen em permanecer em Utah é vista como um ziguezague quando tantos jogadores em sua posição vêm à mente nas temporadas anteriores – Damian Lillard – teriam zagado.
Quando ele era elegível, Markkanen assinou uma extensão máxima de contrato. Ele assinou intencionalmente em 7 de agosto, o que o torna não negociável nesta entressafra, então não haverá qualquer conversa sobre o prazo de negociação. O Jazz está comprometido com ele, mas o mais importante é que Markkanen está comprometido com o Jazz.
Markkanen sabe o que está fazendo nesta temporada. Sejamos honestos: Utah precisa perder nesta temporada, e perder com frequência. Um ano de sucesso significa que o Jazz será selecionado entre os cinco primeiros do draft de 2025 da NBA. Uma temporada de destaque significa que Utah está no topo do draft, o que significa que tem o direito de selecionar o talentoso atacante Cooper Flagg.
Aos 27 anos, Markkanen está entrando no auge de sua carreira. Ele está jogando no nível All-Star, mas nunca chegou à pós-temporada. Vencer é importante para ele. Houve muitas noites na temporada passada em que ele ficava sentado em seu armário depois do jogo, olhando para o nada, sem muita vontade de falar. Mas ele passou por adversidades suficientes fora da organização Jazz para apreciar a oportunidade que recebeu em Utah.
“Acho que é óbvio que teremos uma equipe jovem e que essa equipe pode ter seus altos e baixos”, disse Markkanen. “Mas é sempre uma questão de melhorar, tanto individual quanto coletivamente. Os jogadores tentam ganhar jogos e este ano estamos tentando vencer o máximo de jogos possível. Quero melhorar como jogador individual. Quero jogar bem em tempos difíceis e melhorar com este time.
“Acho que todos nós sabemos que muitas pessoas não esperam grandes coisas de nós nesta temporada.”
Markkanen passou por momentos difíceis nesta temporada? Claro. Houve alguns momentos de déjà vu? Absolutamente. Markkanen tem estado em evolução em sua carreira, especialmente para alguém com seu nível de talento. Ele sabe o que é ser abandonado. Ele também sabe fazer negócios. No entanto, isso era outra coisa. Jazz da maioria das ligas neste verão ouvido em Markkanen. E este conceito não passou despercebido ao próprio Markkanen.
Seu jogo progrediu a ponto de ele poder rolar para fora da cama e conseguir cerca de 25 pontos e oito rebotes por noite. Ele está arremessando 40% da linha de 3 pontos em cerca de sete ou oito tentativas por jogo. Ele jogará nas duas pontas acima do aro. Ele pode rebater e driblar na transição. Ele melhorou em sua criação, principalmente isoladamente.
Para o que a NBA se tornou, Markkanen é quase perfeito. Seu valor no campeonato é quase absoluto, por isso foi tão procurado na entressafra. Este desenvolvimento foi real e difícil para Markkanen. Então, mesmo que ele quisesse ficar em Utah, foi bom sentir vontade.
“Acho que foi uma questão de parar e apreciar o quão longe cheguei”, disse Markkanen. “Foi uma sensação ótima saber que tantos times queriam que você jogasse pela franquia deles. Foi ótimo, para ser honesto. Isso me diz que eu poderia ser muito melhor como jogador. Mas tentei, não pensar mais sobre isso. Eu sei que queria voltar para Utah e é onde estavam minhas prioridades.”
Seu papel nesta temporada será de equilíbrio, e talvez difícil. Jogadores como George, Walker Kessler, Taylor Hendricks e Cody Williams devem ser convocados. Markkanen não será o único veterano na lista da noite de abertura, já que John Collins, Jordan Clarkson e Collin Sexton permanecem.
Mas será que o Jazz será bom demais para ser perdido com a frequência necessária para garantir cinco vagas na loteria? Markkanen é legitimamente um dos 25 melhores jogadores da liga. Sexton e Clarkson são jogadores muito bons em suas posições. É óbvio que os pequeninos estão brincando. O que fica claro é que o front office do Jazz sabe que a melhor forma de melhorar é através do draft.
O Jazz explorou outros caminhos nesta temporada. Eles tentaram negociar por Mikal Bridges antes que o New York Knicks oferecesse ao Brooklyn Nets um enorme pacote de escolhas e negociações na primeira rodada. O Jazz tinha um plano externo caso tivesse sucesso na negociação de Bridges. Mas quando isso não aconteceu, construir uma base de talentos através do draft tornou-se o caminho a percorrer – com o Jazz vencendo as três primeiras rodadas em junho.
“Temos sete jogadores com menos de 23 anos”, disse o gerente geral de Utah, Justin Zanick, na sexta-feira passada. “Nosso crescimento virá do desenvolvimento de nossa base de talentos. E o que é importante para o desenvolvimento é jogar.”
Então, como está Markkanen progredindo nesta temporada? Ele quer continuar melhorando com a bola nas mãos. Isso significa criar um ataque a partir do drible em momentos-chave. Isso significa que é mais fácil para ele ser um líder vocal. Markkanen está entrando em seu oitavo ano na liga. Ele já enfrentou muitas situações. Ele viu muitas mudanças nos companheiros de equipe. Ele cresceu como pessoa e como jogador. O desenvolvimento como líder é o próximo passo lógico.
Mais importante ainda, Markkanen quer fazer o que precisa nesta temporada para construir o Jazz para um futuro melhor. Ele sabe que esta é uma temporada que pode afetar o que acontece em Utah. Então esta é uma temporada muito importante para ele e para a franquia.
“Acho que é importante conseguir repetições de jogo que você não pode simular na prática”, disse Markkanen. “Acho que posso melhorar muito, então quero trabalhar nas coisas que faço bem. Quero mostrar a esses caras, por exemplo, como fazer isso direito. Quero jogar da maneira certa, principalmente da maneira que o técnico (Will Hardy) quer que joguemos.
“Quero me manter em um nível alto.”
(Foto de Lauri Markkanen: Alex Goodlett/Getty Images)
