GREEN BAY, Wisconsin. – É difícil encontrar novas maneiras de elogiar Justin Jefferson hoje em dia.
Ele rastreia os pontos de controle como um sistema de defesa antimísseis. Seu corpo é tão curvado que às vezes parece que ele é feito do mesmo material elástico da borracha. Ele é enganosamente rápido, furtivo e competitivo. Ele é um dos jogadores de 25 anos de maior sucesso na história da NFL.
Se você está lendo isso, sabe que os tipos de capturas que Jefferson fez na tarde de domingo na goleada de 31-29 do Minnesota Vikings sobre o Green Bay Packers são normais. Mas o que você não sabe – ou talvez não tenha pensado – é o quão influente foi a aura de Jefferson quando seu time começou surpreendentemente por 4 a 0.
Nesta temporada, mais do que nas últimas, enquanto ataca brutalmente os treinos no campo de treino, elogia a comissão técnica dos Vikings e repreende seus companheiros em coletivas de imprensa, Jefferson parece mais ele mesmo. sabe ele está sentado no banco do motorista. É como se ela tivesse consciência de sua própria gravidade e se sentisse confortável com o fato de que sua atitude contribui significativamente para a vibração geral. E agora, ele e a equipe são quase a mesma pessoa.
Dois anos atrás, Jefferson não sorria no Lambeau Field. Ele usava óculos escuros da Oakley e respondia às perguntas com pouca emoção após uma perda horrível em uma temporada de aventuras. No domingo, depois de uma atuação de 6 recepções e 85 jardas, ele colocou os óculos de lado, sorriu, riu e disse: “Estou muito orgulhoso deste time”.
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As únicas pessoas que pensaram que o começo quente dos Vikings era possível desfizeram as malas e amarraram as chuteiras horas antes do jogo de domingo. Antes da temporada, os criadores de probabilidades previam que os Vikings venceriam cerca de 6,5 jogos. A maioria dos especialistas coloca Minnesota na última posição da NFC Norte.
No entanto, a equipe dos Vikings acreditava que o time poderia jogar com vários acréscimos à sua equipe defensiva, a adição do running back Aaron Jones, um ataque intencional aos pontos fortes de Sam Darnold e profundidade inédita nas posições.
Enquanto isso, Jefferson ouviu o técnico Kevin O’Connell, que disse a seus jogadores que eles poderiam lutar, e acreditou de todo o coração. Ele constantemente elogiava Darnold durante os treinos de verão e acampamento de outono. Ele não fez grandes declarações, não postou nenhuma postagem sísmica nas redes sociais e refletiu na equipe sua confiança silenciosa. Para ele, um recruta de duas estrelas que já jogou como receptor de slots na LSU – porque todos os receptores de primeira linha recusaram – tudo parecia confortável.
“Somos subestimados”, disse Jefferson uma semana antes da temporada. “Mas nós amamos isso. Eu adoro isso. Sempre adorei estar sob o radar e estar sob o radar – então, quando encontramos alguém, nós o surpreendemos.”
Justin Jefferson terminou com seis recepções para 85 jardas e um touchdown no domingo. Mas ele trouxe mais do que apenas estatísticas para sua equipe. (Jeff Hanish/Imagens de imagem)
No momento, essa pessoa é o mundo inteiro da NFL. Se o Detroit Lions perder para o Seattle Seahawks no Monday Night Football, Minnesota sairá da semana 4 com uma vantagem de dois jogos na NFC North. Os Vikings empataram com três times (49ers, Texans e Packers) que entraram na temporada de 2024 com 10 chances no Super Bowl.
Minnesota varreu São Francisco e Houston nas semanas 2 e 3. No intervalo de domingo, os Vikings pareciam a caminho de mais uma vitória decisiva. Darnold estava acertando a bola com precisão e o tackle defensivo Brian Flores estava acertando Jordan Love. O wide receiver Jordan Addison estava recebendo passes para touchdown, e o linebacker Camu Gruger-Hill estava mergulhando para interceptar os punts.
Mas, é claro, a imagem definidora do início de 28-7 foi de Jefferson, que se libertou no primeiro gol na zona vermelha na cobertura um-a-um.
Darnold percebeu o desencontro e disparou um passe na frente do poste direito. Com os cornerbacks do Packers, Jair Alexander e Carrington Valentine, perdendo o jogo devido a lesões, Casey Nixon foi encarregado de tentar encobrir o não revelado. Ele se moveu de forma impressionante contra Jefferson e habilmente agarrou o braço esquerdo de Jefferson enquanto Jefferson tentava pegá-lo.
O problema era… bem… Jefferson. O receptor superstar bloqueou o passe com a mão direita nas costas de Nixon, caiu no chão e arrancou a mão esquerda da mão de Nixon, empurrando Nixon. Ele voltou para a linha lateral dos Vikings depois de perder a bola e fazer seu típico Griddy, então subiu em cima de O’Connell para comemorar.
.@JJettas2 você não é realista. Não é nada real.
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-Minnesota Vikings (@Vikings) 29 de setembro de 2024
“O aperto de mão”, disse O’Connell mais tarde, “foi incrível”.
O ataque direito de Brian O’Neill preferia uma variedade de palavras.
“Jogadores especiais fazem isso”, disse ele.
O’Neill descreveu o jogo como uma montanha-russa e, para fazer a analogia, o touchdown foi o auge de sua ascensão antes de deixar o jogo. Logo depois, Jalen Naylor estava fazendo jogadas e os Packers defendiam Love. Os campos de jogo, que haviam sido sufocados pelos defensores vikings durante três semanas, ficaram subitamente abertos e fáceis de usar. O ataque do Green Bay usou velocidade e Love rapidamente avançou para o campo. Enquanto isso, o ataque de Minnesota funcionava de forma irregular, virando a bola, lutando contra os olhares incômodos dos Packers e falhando na conversão de snaps curtos.
Fornecer respostas rápidas e de pressão será uma prioridade para os Vikings, mas neste ponto, parece que o final da temporada é possível. Especialmente quando o Green Bay marcou e converteu uma conversão de dois pontos para reduzir a vantagem para 28-22 no início do quarto período.
Foi quando O’Connell reagiu às corridas pelo meio, continuando a lançar a bola, dando a Darnold uma oportunidade de duas jogadas. Ele deveria enviar Jefferson em movimento, e se o linebacker do Packers se alinhasse à sua frente e fosse atrás do recebedor, os Vikings atacariam Jefferson em uma rota de cruzamento. Foi exatamente isso que aconteceu. Darnold lançou um passe para touchdown e Jefferson fez 27.
Minnesota acertou um field goal crucial para subir por 9, e o touchdown de Byron Murphy Jr. preparou o terreno para a parte final da foto de Jefferson neste jogo. Os Vikings estavam perto de congelar o jogo, e O’Connell, que estava marcando Jefferson no campo, empatou Jefferson estaticamente no lado esquerdo da linha de scrimmage. Jefferson saiu da linha e empurrou verticalmente, depois quebrou para o lado esquerdo. Darnold liderou, então Jefferson mergulhou, pegou a bola e puxou os dedos do pé.
Todos @JJettas2 é fazer jogadas que nenhum outro receptor pode fazer
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-Minnesota Vikings (@Vikings) 29 de setembro de 2024
A princípio, os árbitros sinalizaram para que ele deixasse o campo. Mas O’Connell ligou para Jefferson e disse: “Se você está vivo em terra, isso é um problema. Acho que você já esteve lá.”
“Esta é a primeira vez”, disse Jefferson.
Não é arrogância, apenas confiança – um sentimento que permeia o vestiário há meses. Isso não é novidade para Jefferson, mas é mais claro. É como se esta equipe dos Vikings fosse construída e condicionada em torno de sua personalidade e mentalidade.
Poucos de seus companheiros admitem o quanto prestam atenção aos seus movimentos e humor, mas não deveriam. Enquanto Jefferson dava sua entrevista coletiva no meio do vestiário na tarde de domingo, O’Neal, que estava sentado por perto, exclamou: “Bom trabalho, Justin!” O tackle defensivo Harrison Phillips também estava ouvindo. Ela brincou em voz alta: “Justin, você pode nos dizer o que o torna tão bom?”
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(Foto superior: Patrick McDermott/Getty Images)
