NOVA IORQUE – Haverá um americano nas duas finais do Aberto dos Estados Unidos neste fim de semana, depois que Jessica Pegula lutou para vencer Karolina Muchova por 1-6, 6-4, 6-2.
À medida que o set e o intervalo iam acabando, a ideia de Pegula de interesse da casa no sorteio feminino parecia fantasiosa, mas ela mostrou muita compostura para virar o jogo, contra um adversário que acabou perdendo força. Muchova só recentemente voltou de quase 10 meses afastado com uma lesão na mão e sofria de um problema de estômago durante a vitória sobre Beatriz Haddad Maia na rodada anterior.
Esperando por Pegula no sábado está a segunda colocada Aryna Sabalenka, que derrotou a americana Emma Navarre na outra semifinal no início da noite. Com Frances Tiafoe ou Taylor Fritz na final masculina de domingo, promete ser um fim de semana poderoso para o tênis americano e uma chance para Pegula realizar um sonho de toda a vida aos 30 anos.
Jessica Pegula alcançou sua primeira final de Grand Slam. (Luke Hales/Imagens Getty)
Ele pode sorrir incrédulo com a perspectiva no final do jogo, mas as cenas de júbilo após o ponto final estavam longe de terminar no início. A atmosfera estava plana no Estádio Arthur Ashe durante a primeira troca. Muitos dos torcedores presentes provavelmente estavam se recuperando da emoção do final da vitória de Sabalenka sobre Navarro no primeiro tempo, e o ambiente mais tranquilo convinha mais a Muchova do que a Pegula.
O tcheco conseguiu executar sua rotina única sem se preocupar com fatores externos, e Pegula também parecia tranquilo, talvez sentindo os efeitos da vitória sobre Iga Sviatek 24 horas antes.
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Depois de salvar três break points no terceiro game, Muchova venceu o primeiro set graças a um voleio devastador que os jogadores raramente encontram no WTA Tour. Assim nasceu a peça que Muchova utilizou com tanto sucesso. Ao correr pela primeira linha, Pegula sempre tinha que bater na bola e Muchova esperava para lançar a bola.
Ressaltando a diferença entre os dois jogadores, Pegula tentou uma tática semelhante no final. Ele não apenas fez isso, mas chutou de uma posição estranha e acertou no fundo da rede, dando a Muchova uma vantagem de 5-1. Cinco pontos após o set desapareceram em menos de 30 minutos. “Ele me fez parecer um novato, tive vontade de chorar”, disse Pegula após vencer a ação.
Karolina Muchova colocou Jessica Pegula na espada no primeiro set. (Charlie Triballo/AFP via Getty Images)
Era disso que Pegula tinha medo. Quando está confiante, Muchova entra em um estado de fluxo onde tudo parece fácil. Com uma promoção decisiva, ele poderá ter coragem de revisar todo o seu repertório. Um drop shot o ajudou a ganhar uma folga no primeiro game do segundo set, e ele foi para o banco para trocar de lado.
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Pégula levantou-se. Foi desconfortável. Sua vitória contra Svitek foi sua primeira tentativa de chegar à sétima quartas de final do Grand Slam, mas a educação não foi uma recompensa suficiente.
Mesmo quando Muchova errou um tiro, ela parecia animada para tentar novamente no próximo ponto – como uma inventora que está constantemente apresentando novas ideias. Ele parecia estar praticando rebatidas; Pegula parece estar tendo um pesadelo.
Jéssica Pegula lutou para entrar na partida até o quarto game do segundo set. (Scott Wenig/Associated Press)
A sementeira nº 6 precisava de um momento para avançar a si mesmo e ao povo. Aconteceu no terceiro game do set quando, diante de um break point, ela se esticou para acertar um forehand e fez o suficiente para desviar um voleio perdido de seu oponente.
“Foi sorte”, disse ele mais tarde.
Pegula então segurou o 2 a 1 e quebrou o saque de Muchova pela primeira vez no game seguinte, novamente defendendo bem e finalmente se divertindo quando o tcheco marcou.
No jogo seguinte, outra pausa veio e passou para Muchova, e Pegula, principalmente por pura força de vontade, venceu três jogos consecutivos e subiu por 3-2.
Quer Muchova estivesse se recuperando de uma falha no voleio para fazer o 3 a 0 ou sofrendo de falta de preparo físico ao voltar de uma cirurgia na mão, seu nível estava caindo assim como o de Pegula estava subindo. Pegula quebrou novamente, graças a um forehand brilhante e depois a um backhand limpo. Ele também estava se aprofundando nos flancos, forçando Muchova a acertar chutes cada vez mais desajeitados. Pegula ainda mandou um por cima da cabeça de Muchova e desceu pela linha de base na jogada seguinte.
Muchova marcou sete pontos em sete no primeiro set; e esta proporção aumentou para 11 de 19 no segundo.
Embora Pegula tenha quebrado imediatamente, o ritmo de Muchova continuou. Ela não tinha mais fluxo, suas estocadas de repente não pareciam tão naturais. Pegula percebeu isso e começou a recuar. Após dupla falta, quando o ponto caiu para 5 a 4, Muchova deixou a quadra imediatamente. Foi o primeiro set em que ele perdeu todo o torneio.
Os primeiros sinais do terceiro set não foram encorajadores para ele. Muchova estava pulverizando na frente e parecia que o jogo seria vencido por Pegula. Ele manteve a liderança no placar pela primeira vez na partida e quebrou para fazer 2 a 0. Muchova, talvez desconfiado da defesa completa de Pegula, talvez não sentindo a sua capacidade física, rematou menos à baliza. Foi uma boa notícia para o americano, que perdeu o break point e segurou o 3 a 0.
Jessica Pegula recuperou um jogo que parecia perdido com a queda de nível de Karolina Muchova. (Sarah Stier/Imagens Getty)
Muchova poderia ter sido puxado neste momento, mas mostrou uma determinação impressionante para continuar a luta. Depois de um 3-1, 40-30, ele produziu dois dos pontos defensivos mais impressionantes já vistos nesta quadra. O segundo terminou com uma bandeja com uma mão que configurou o break point. Mas quando Pegula o salvou, parecia que uma batalha importante havia sido vencida.
O mesmo vale para a próxima partida do americano, que ele venceu na sexta tentativa após uma série de trocas emocionantes. A multidão estava totalmente envolvida agora e aplaudiu quando Pegula saiu com o arremesso final. Enquanto isso, Muchova mostrou que pode até canalizar sua frustração artisticamente, rasgando sua raquete na noite de Nova York e pegando-a como uma artista de circo.
Dois erros cansativos de Muchova, um por cima da cabeça e outro de bola parada – os primeiros sinais de sua excitação – sinalizaram o início do fim. Aos 0 a 40, no segundo saque, Muchova marcou um ponto, mas o lance seguinte saiu ao lado e Pegula levantou as mãos.
Depois de quebrar seu teto pessoal de quarterback na noite de quarta-feira, sábado e um possível lugar na história o aguarda.
(Foto superior: Luke Hales/Getty Images)
