A escalação de tenistas aposentados inclui homens e mulheres que lutam para repor a adrenalina diante de milhares de pessoas.
E então Monica Puig dá seus passos finais no Campeonato Mundial de Ironman em Nice, correndo na Rivera francesa na noite de domingo, 22 de setembro.
Puig, medalhista de ouro feminina nas Olimpíadas do Rio de 2016, nadou 3,8 quilômetros, pedalou 180 quilômetros e depois correu uma maratona completa (42,6 quilômetros) em 13 horas, 57 minutos e 20 segundos.
Falando de sua casa em Atlanta na quinta-feira, Puig, que deve se aposentar do tênis em 2022 devido a uma lesão no ombro, disse que foi “definitivamente a coisa mais difícil que já fiz”.
“Passei pelo inferno e voltei para a linha de chegada, mas deu certo”, disse ele.
Isso é verdade para a jornada até o lugar escuro e doloroso que os triatletas inevitavelmente percorrem. Nenhuma jornada até a linha de chegada é igual, mas o caminho de desgosto e desespero de Puig é único.
“V“Quando você é jogador de tênis, você pensa que é a única coisa em que é bom, a única coisa que pode fazer”, disse Puig durante uma pausa de suas responsabilidades televisivas no Aberto dos Estados Unidos deste ano.
“Acontece que você tem muitos talentos ocultos que passariam despercebidos se você não tentasse outra coisa.”
Puig, que completou 31 anos na sexta-feira, acordou em Nice na manhã de domingo e disse ao marido Nathan Rakit que não queria correr. Muito tempo, muito difícil, muitas incógnitas para alguém que passou a maior parte da vida jogando tênis de duas horas na melhor de três sets. Ele sugeriu que tentassem ir até a linha de partida e partir daí.
Nadar no Mediterrâneo trouxe mar agitado. O percurso de bicicleta cobriu cerca de 4.000 pés de ganho de elevação da milha 20 a 30. Ele tentou manter a calma enquanto sua corrente caía, a temperatura caía e os ventos aumentavam. Seus dedos dos pés estavam dormentes. Na área de transição antes da maratona, suas pernas ficaram rígidas. Ele não sabia como deveria pedalar 42 quilômetros depois de oito horas em sua bicicleta. No meio da maratona, quando Rackitt perguntou se ela precisava de alguma coisa, ela começou a chorar. Então ela seguiu em frente.
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Não foi assim que Puig planejou sua carreira atlética.
Nascido em Porto Rico antes de crescer em Miami, Puig passou quase toda a infância como a maioria dos tenistas: treinando para uma carreira profissional no esporte. Sua mãe, Astrid, deu a Puig sua primeira raquete aos seis anos de idade e começou a praticar com ele de manhã cedo em um parque local perto de sua casa na Flórida.
Depois de completar 10 anos, Puig começou a estudar em casa na quinta série para poder passar mais tempo treinando e viajando para torneios. Ele se profissionalizou aos 16 anos. Aos 22 anos, ela conquistou a primeira medalha de ouro olímpica de Porto Rico em qualquer esporte, derrotando Angelique Kerber em uma grande reviravolta. Foi um ponto alto na carreira, culminando com a 27ª posição no ranking de simples e com a vitória nas Olimpíadas.
Monica Puig venceu a então campeã do Aberto da Austrália, Angelique Kerber, em 2016. (Clive Brunskill/Imagens Getty)
Depois chegou 2019 e uma forte dor no ombro direito que não passou. Depois depois de duas décadas treinando quase seis dias por semana, entre quatro e oito horas, ele sofreu lesões graves no manguito rotador, no tendão do bíceps e no lábio, além de um nervo comprimido no cotovelo.
Ele foi submetido a uma cirurgia para reparar os danos, mas no final, o tênis de alta qualidade arruinou os reparos que os médicos haviam feito. Ele adorava tudo sobre tênis, até viajar, mas ficou impossível continuar jogando. Depois de três anos na primavera, pouco antes do Aberto da França, ele se aposentou.
Puig se interessou pela televisão ao longo de sua carreira e sempre pensou que era para lá que iria quando seus dias de jogador terminassem. Ele pensou pouco em preencher sua lacuna esportiva.
Descobriu-se que o trabalho árduo de lidar com seus ferimentos teve um lado positivo. Após a cirurgia no ombro, Puig mudou-se para o Arizona para trabalhar com Todd Ellenbecker, um conhecido fisioterapeuta. Lá ela acordava cedo para aproveitar as manhãs do deserto.
Às vezes ele saía para passear. Então ela começou a correr, alguns quilômetros no início, mas depois foi aumentando lentamente a distância.
A escolha da corrida foi incrível. Como a maioria dos tenistas, ela sempre considerou a corrida uma forma de punição ou um sinal de que não estava no controle de um ponto ou jogo. Agora tornou-se uma forma de terapia que foi uma das melhores partes de sua época. Ele se apaixonou por isso.
“Quando você vive neste mundo (do tênis), todo o seu dia é construído para melhorar, para trabalhar em alguma coisa”, disse ele.
“Quando esse propósito desaparece repentinamente, você precisa encontrar algo para preencher o vazio.”
Ele correu uma meia maratona que quase matou seu amor por ela, mas gostou da sensação de realização o suficiente para querer tentar a Maratona de Nova York apenas seis meses depois de se aposentar.
Enquanto isso, ele estava ciente de outro aspecto da aposentadoria sobre o qual os tenistas que alcançaram a fama tendem a falar um pouco menos: a renda.
Athleta, uma marca esportiva com forte foco em esportes de resistência, o abordou quando sua carreira estava encerrando. Seus líderes adoraram sua história. Eles estavam pensando em jogar tênis. Eles queriam que ela fosse embaixadora da marca e consultora.
Puig disse que sim. Ele continuou a correr.
Ele completou Nova York em quatro horas e 32 minutos e decidiu que queria ir menos de quatro horas. Ele então correu mais três maratonas em Boston, Chicago e Londres. Tudo menos de quatro horas.
Monica Puig cruza a linha de chegada na Maratona de Boston de 2023. (Erica Denhoff/Icon Sportswire via Getty Images)
Depois disso, o triatlo entrou na vida dela como uma paixão do marido. Rackitt já havia participado de corridas espartanas e sugeriu que Puig canalizasse seus instintos competitivos para algo além da corrida.
Ela disse que ele estava louco.
Ele sabia nadar e andar de bicicleta, mas não assim. Ele nunca tinha pilotado uma bicicleta de corrida séria e não tinha ideia de como pilotar com a máxima eficiência. No entanto, ela fez o que muitos triatletas fazem, inscreveu-se em uma corrida e descobriu tudo na hora, mas essa abordagem não durou muito. Realmente não combinava com a preparação de um atleta profissional para competições – único elemento da disciplina com o qual Puig estava intimamente familiarizado.
Depois de completar meio Ironman em Augusta, Geórgia, ela completou mais dois e trabalhou com o treinador Danny Ramos, de Porto Rico, para ajudá-la a aprender como otimizar seu treinamento. CinzasO melhor tempo de Er em um meio Ironman (natação 1,9 km; ciclismo 56 milhas; corrida 13,1 milhas) caiu perto de cinco horas, o que lhe valeu uma vaga no Campeonato Mundial de Ironman. Por mais assustador que fosse, ela não queria negar. E assim, ela voltou à vida do tênis, treinando seis dias por semana, passando do ciclismo para a natação e para a corrida para acostumar o corpo à transição.
Puig não tem intenção de se tornar um triatleta de classe mundial a qualquer distância. Ele foi picado por causa da oportunidade de competir consigo mesmo e com os outros. Subir ao pódio em sua faixa etária de repente parece emocionante, em parte por causa dissoo que ele faz durante a corrida afeta o que seus concorrentes fazem.
Em muitos aspectos, é o que há de mais distante do tênis. Existem objetivos em um esporte que exige autoaperfeiçoamento, qualificação para eventos como campeonatos mundiais, competir ao lado de profissionais sem se preocupar em vencê-los. Ele fará isso novamente no próximo ano, quando competir no (semi) Campeonato Mundial Ironman 70.3 em Marbella.
Uma das maneiras pelas quais os triatlos se aproximam das partidas de tênis é que eles oferecem um teste mental familiar: continuar quando não estão se sentindo bem. Puig teve dificuldades durante a corrida em Ohio. Nadando nas margens do Lago Erie, ela sentiu que estava se afogando. Ela desacelerou a respiração e disse a si mesma para se concentrar nas pequenas coisas, como continuar a bombear.
Nesses momentos, uma conversa útil pode parecer familiar. Quando ela estava lutando no final de uma partida na quadra de tênis, muitas vezes dizia a si mesma que seu oponente provavelmente se sentia tão mal quanto ela. Não é diferente do que ele diria a si mesmo nos quilômetros finais de uma corrida.
“Ninguém se sente 100 por cento como você antes de começar”, disse ele.
Até o fim, é claro. Em Nice, depois de dizer várias vezes a si mesmo que nunca mais faria isso, cruzou a linha de chegada ao ouvir o famoso anúncio. Chega de “jogo, set, partida, Puig”, mas “você é um homem de ferro!” Ele abraçou Rakit sob o céu escuro. Ele então se perguntou onde terminaria sua próxima corrida.
É bom experimentar coisas novas. Você nunca sabe o que pode fazer.
(Foto superior: Getty Images)
