EL SEGUNDO, Califórnia – Faltam mais de três semanas para a estreia de McLean Celebrini na NHL, mas haverá um SAP Center completo quando o San Jose Sharks receber o St. O prédio, que já tem três décadas, fez barulho naquela noite. Como nos dias em que balançava normalmente.
O entusiasmo renovado em torno da franquia era palpável e Celebrini não decepcionou com nenhuma indicação. Apenas a menção de seu nome – anunciado pela lenda da franquia Joe Thornton como a escolha número 1 em junho – foi o motivo pelo qual vários milhares de fãs dos Sharks compareceram à arena no final de junho. E a presença do jovem de 18 anos ajudou a preencher o campo de quase 4.200 lugares para o próximo campo de desenvolvimento da equipe.
Na sexta-feira, Celebrini jogou sua primeira partida oficial com o uniforme de San Jose durante o Rookie Faceoff de sete equipes. Tudo o que Celebrini fizer nesta temporada fará sentido.
Foi significativo quando Celebrini acertou um chute rápido para o gol do empate na vitória dos Sharks por 3 a 2 sobre o Utah Ice Hockey Club. Foi outro pequeno, mas esperançosamente para San Jose, um instantâneo preciso de um jogador que tem talento para enfrentar o momento depois de dominar o hóquei universitário em uma temporada da NCAA.
Um jogador com idade legal para votar tem apenas três meses.
“É uma loucura”, disse Ethan Cardwell, escolhido para o draft de 2021 que esteve entre os melhores jogadores do San Jose Barracuda da AHL na temporada passada. “Isso é selvagem. A maneira como ele se move. Até mesmo sua presença física. Ele é um menino grande para a idade e patina muito bem. A maneira como o jogo funciona e lida com o jogo é incomparável. É por isso que ele está em primeiro lugar no geral e estamos felizes por tê-lo”.
Os Sharks não enfrentaram Celebrini na partida de domingo contra o Anaheim, e há uma grande possibilidade de que ele não seja elegível para outro jogo até algum momento da pré-temporada. O desempenho de sexta-feira foi suficiente para que os dirigentes do clube percebessem que ele já está no nível de seus pares.
Celebrini precisava de um tiro para disparar em todos os cilindros, já que seu poderoso jogo de 200 pés era diferente do segundo turno. Quando ele tinha o disco, ele frequentemente voava por toda a zona, armando diretamente os companheiros de equipe ou possuindo um senso avançado de proteção do disco. Quando não tinha, Celebrini rastreou forte e quebrou as tentativas do Utah de criar oportunidades de gol.
Em um caso, quando defendeu Owen Allard, de Utah, Celebrini agarrou o disco de Ellard com apenas uma mão e depois girou seu corpo em um movimento para proteger o disco enquanto usava a outra mão para segurá-lo e energizá-lo. gelo
O vencedor do Prêmio Hobey Baker do ano passado – o quarto como calouro, atrás de Paul Kariya, Jack Eichel e Adam Fantilly – foi ferozmente autodepreciativo. “Foi o primeiro jogo, então não achei que estivesse muito bem”, disse Celebrini. “Ainda existem alguns membros. É difícil chegar a um torneio pequeno como este depois de alguns dias de treino e depois jogar bem”.
Mas ele deixou uma impressão inesquecível nos outros.
“Ele é um jogador incrível”, disse Cardwell. “Ele joga em alta velocidade. Ele vê bem o gelo. Eu estava recebendo passes que não achava que iriam passar em certos pontos e certas coisas. Ele realmente abre o gelo para todos os outros jogadores lá fora. Você tem que estar bem e preparado porque ele fará uma transição que ninguém espera”.
Com os Sharks perdendo por um gol no terceiro período, Celebrini empatou com Allard para iniciar o power play. Ele permaneceu na ponta ofensiva, deu outro toque no disco e depois seguiu para o círculo certo. A perspectiva defensiva Luca Cannoni cobrou falta e colocou o disco no topo da formação 1-3-1 do San Jose.
Celebrini primeiro falsificou um cronômetro no passe que atraiu um pênalti de Utah para ele. Ele então se moveu para a esquerda para mudar de faixa e disparar um chute de pulso para afastar o goleiro do Utah, Anson Thornton.
“Pensei ter lido a peça de forma diferente e ela não escorregou tanto quanto pensei”, disse ele. “Foi apenas uma leitura e algo em que trabalhei.”
O jogo foi o primeiro confronto real de Celebrini com outro time desde que sua temporada na Universidade de Boston terminou com uma derrota por 2 a 1 para o eventual campeão da NCAA, Denver, nas semifinais do Frozen Four. “Especialmente mudando antes do jogo e depois do aquecimento”, disse Celebrini sobre seus sentimentos na sexta-feira. “Colocando a camisa. Isso meio que se tornou realidade. Foi uma sensação boa.”
Muitos olhos estão observando seus primeiros passos em direção ao estrelato em potencial. Pode haver alguns solavancos ao longo do caminho. Mas há uma facilidade nele, um lado mais leve e infantil, como quando ele está atrás de repórteres tentando se livrar do companheiro de equipe Will Smith durante uma entrevista. “Ele segura com muita força”, disse Celebrini.
Smith, que assinou com os Sharks depois de ser convocado pela NCAA como calouro no Boston College, poderia passar pelas mesmas experiências que Celebrini passará como novato se chegar ao clube e permanecer por toda a temporada. Os dois podem ter sido rivais na faculdade, mas quase se encaixaram como a dupla que um dia levará o San Jose de volta aos playoffs.
“É ótimo”, disse Smith, a quarta escolha geral em 2023. “Nós também brincamos. Colegas de quarto na estrada. Foi tão engraçado. O jantar que fomos foi divertido. Funcionou.”
Celebrini também parece confortável, mesmo perto da mídia. Ele tem muita prática e não parece estar prestando atenção. À sugestão de que fingir um chute para despistar um zagueiro era algo que ele gostava de fazer, sua resposta foi: “Não posso lhe contar todos os meus segredos”.
Um sorriso engraçado junto com aquela resposta gentil. Na verdade, Celebrini fará 18 anos em sua primeira temporada na NHL, mas não costuma agir tão jovem.
“Honestamente, eu não vi isso”, disse Cardwell. “Ele se mistura com todos nós. Agora tenho 22 anos. Você não acreditaria que ela é um dia mais nova que eu. Ele é um verdadeiro talento e obviamente a primeira escolha geral, você pode definitivamente dizer quando está lá.
“Ele é definitivamente um deles. Ele terá grande sucesso ao longo de sua carreira.”
(Fotos de McLean Celebrini no campo de desenvolvimento Sharks em julho: Kavin Mistry/NHLI via Getty Images)
