FOXBORO, Massachusetts. – A formatura estava próxima e Keion White estava pronto para ingressar no Exército. Seu tempo no time de futebol da Garner High School, fora de Raleigh, Carolina do Norte, correu bem, mas não rendeu nenhuma bolsa de estudos para a faculdade.
White estava tentando descobrir em qual ramo do Exército ingressar quando o Old Dominion lhe ofereceu uma bolsa surpresa duas semanas antes do dia da assinatura. Os treinadores da ODU ficaram maravilhados com suas medidas e pensaram que seu perfil tinha potencial para a NFL – mesmo que o próprio White não tivesse considerado isso.
Ele mal pensou nisso faculdade futebol Ele não teve uma posição verdadeira no ensino médio, passando de centro para tight end e linebacker. E ele nuncamesmo seis meses antes de o New England Patriots selecioná-lo em 46º lugar geral no draft do ano passado, ele estava pensando em jogar na NFL.
Mas com 18 jogos em sua carreira, White é uma das estrelas emergentes da NFL, empatado em segundo lugar na liga em sacks (quatro) e o núcleo de uma defesa sufocada do Patriots que pode ser a única coisa que mantém o time competitivo nesta temporada. Esta semana, os 1-1 Pats viajam para Nova York para enfrentar os Jets no Thursday Night Football.
Keion White com bolsa listrada do dia da inauguração 💪
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– Georgia Tech Football (@GeorgiaTechFB) 8 de setembro de 2024
No entanto, o caminho de White até este ponto tem sido diferente de quase qualquer outra escolha de topo do draft, um caminho complicado para um jogador que pensa constantemente sobre o seu próximo movimento sem compreender totalmente se poderia ser bom na NFL. Ele trabalhou como garçom e garçonete, entregou pizza para a Domino’s, completou dois estágios corporativos diferentes e experimentou o mercado imobiliário. E então a NFL aconteceu.
“Você vê tantos jogadores que não se importam com sua especialização porque, em suas mentes, eles estão apenas vindo para a faculdade para chegar à NFL em alguns anos”, disse David Blackwell, o primeiro coordenador defensivo de White no Old Dominion. “Com Keyon, você tinha um cara que tinha as habilidades necessárias para jogar na NFL em termos de suas ferramentas físicas e em termos de sua capacidade de jogar – e ainda assim ele foi provavelmente a última pessoa na sala a acreditar que iria. chegar lá.”
White foi para o Old Dominion para jogar no tight end. Ele redshirted seu primeiro ano, depois conseguiu 11 passes em oito jogos como titular no ano seguinte.
“Mais do que apenas um tight end”, disse White sobre seu relatório de aferição na época.
Foi quando Blackwell se juntou à equipe. Ele enfrentou o Old Dominion há um ano e lembrou-se de como os tight ends do Old Dominion pareciam bons e físicos. Quando chegou à ODU, ele imediatamente tentou convencer as brancas a mudar para a ponta defensiva. Ele concordou em ficar de fora do treinamento de primavera com a ressalva: “Se eu for péssimo, sempre poderemos me trazer de volta”, disse White.
Naquela primavera, Blackwell disse: “Não importava contra quem o colocássemos – ele venceu o treino”.
Portanto, foi decidido. As brancas eram uma ponta defensiva. Ele registrou 3,5 sacks em 2019, sua primeira temporada no cargo, mas a pandemia acabou na temporada seguinte. White ficou desapontado porque a bola de futebol foi levada e quis transferir, mas isso foi antes da mudança do portal de transferências. Ele teve que ficar de fora por um ano até se formar. Então, ele explorou opções de transferência ao concluir sua graduação em imóveis comerciais.
White escolheu a Georgia Tech por sua reputação como uma escola acadêmica forte e seu canal para possíveis oportunidades de emprego em Atlanta, mas ele não foi autorizado a ingressar no programa de futebol lá até se formar no Old Dominion. Enquanto esperava, White procurava uma maneira de se manter em forma.
“Ele teve muito tempo para fazer ótimas jogadas”, disse o coordenador defensivo da Georgia Tech, Andrew Tucker.
Em um desses jogos, o pé de White escorregou em uma camiseta que foi jogada às pressas para baixo do ringue. Ele escorregou contra a parede e quando olhou para baixo, seu tornozelo estava deslocado.
“Totalmente moderno”, disse ele.
Ele pousou sob o ringue, respirou fundo e colocou o tornozelo de volta no lugar. Ele pensou que seria o pior. Ele pensou que tinha isolado, mas depois de algumas semanas e um pouco de descanso ele deveria ficar bem.
Em vez disso, um raio X revelou uma ruptura de disco que exigiu cirurgia. Ele perderia os primeiros oito jogos de sua primeira temporada na Georgia Tech.
Mas White ainda queria estar perto de seus novos companheiros de equipe, então terminou a temporada de 2021 com uma lesão. Foi então que sua nova equipe percebeu que ele não tinha os mesmos hobbies de muitos deles.
No ônibus para os jogos de rua, Tucker andava de um lado para outro verificando seus jogadores. Então ele alcançou White.
“Ele era um cara estranho que lia imóveis enquanto todo mundo olhava o Instagram, as garotas e jogava videogame”, disse Tucker. “Ele tinha uma maturidade e uma perspectiva únicas para um atleta universitário. … Sua leitura do livro foi algo extraordinário por si só – mas não era apenas um livro… era um livro imobiliário para ele se preparar para seu futuro.
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White não estava interessado nas distrações e aventuras habituais da vida universitária. Ele se manteve discreto e não frequentava os lugares habituais da faculdade, o que tornava as coisas um pouco difíceis para Larry Knight, técnico da linha defensiva da Georgia Tech.
Os treinadores não gostam de encontrar os seus jogadores numa noite livre na cidade. Então, num sábado após o jogo de quinta à noite, Knight planejou levar sua namorada a um festival diurno de mimosa. Certamente estaria livre dos jogadores de futebol, pensou ele, que provavelmente estavam se recuperando da noite anterior à festa.
Mas enquanto caminhava pelo vestiário, ela ouviu White dizer a um companheiro de equipe que iria ao mesmo festival de mimosa.
“Ele era o único jogador com quem eu deveria me preocupar se saísse com minha namorada”, disse Knight rindo. “Porque ele está em lugares onde há pessoas de 30 anos. Depois dos 11 anos, ele ficou acamado. “A maioria das crianças da idade dele saía aos 11 anos.”
Quando a temporada de 2021 terminou, White já estava na faculdade há cinco anos. Ele começou apenas 13 jogos como atacante defensivo e teve 3,5 sacks. A NFL parecia tão distante. White encontrou um emprego de verão como estimador de projetos para uma empresa de construção comercial. Não correu bem.
“Foi isso que me fez pensar: ‘OK, preciso fazer essa coisa de futebol'”, disse White.
No outono de 2022, ele dominou e produziu uma temporada de 7,5 sacks que levou os Patriots a convocá-lo para o segundo turno. Um ano depois, ele é um dos jogadores mais emocionantes do time, um poderoso pass rusher no qual eles se apoiarão para pressionar Aaron Rodgers na noite de quinta-feira.
White não teve muito tempo para pensar na rapidez com que tudo aconteceu para ele. Como ele passou de uma carreira no setor imobiliário a uma pedra angular da defesa da Nova Inglaterra. Como ele rapidamente se tornou um dos jovens defensores mais promissores da NFL, apesar de jogar apenas três temporadas completas.
“Acho que seu melhor futebol está à sua frente”, disse Blackwell. “E isso é porque ele já está jogando em um nível muito, muito alto.”
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(Foto superior: Brian Fluharty/Imagn Images)
