Os Los Angeles Kings têm perguntas em comum quando vão para o gelo para seu primeiro campo de treinamento na quinta-feira.
Eles podem mostrar outro final? Alguma de suas jogadas fará diferença na entressafra? Eles estão amarrados no meio do músculo? Alguém no poder pagará para sair do primeiro turno – ou pior?
Mas elas serão respondidas nos próximos sete meses. Os Kings têm 68 jogadores para iniciar o acampamento e, eventualmente, reduzirão o número para um máximo de 23 antes da abertura da temporada em 10 de outubro em Buffalo.
A visualização ao vivo não é possível na Crypto.com Arena, pois as reformas continuam durante a pré-temporada. Há jogos contra os Ducks antes de ir para Quebec City para dois jogos em casa em Anaheim e Ontário. Quando receber o San Jose em sua estreia, no dia 24 de outubro, sete jogos serão retirados de sua programação.
Enquanto isso, os Kings responderão às perguntas do clube nas próximas três semanas. Aqui estão cinco das coisas mais importantes a serem consideradas ao passar pelo acampamento.
Quinton Byfield terá sucesso no centro?
Saindo de uma temporada tão esperada, com 20 gols e 55 pontos e agora munido de um novo contrato de cinco anos que o torna um jogador de US$ 6 milhões, Byfield pode se preparar com um novo nível de confiança. Parte disso deve incluir a mudança da ala esquerda para a posição central natural.
Byfield jogou como pivô na temporada passada, mas a conversa durante todo o verão foi mais sobre uma mudança permanente. Os Kings precisam preencher uma lacuna no meio depois de abrir mão do contrato de oito anos de Pierre-Luc Dubois em uma negociação e enquanto Dubois teve um desempenho inferior. Isso sugere que Kevin Fiala começará na ala de Byfield. Encontrar química com o mercurial Fiala às vezes pode ser difícil, mas se isso acontecer, Bayfield pode prosperar.
Se Byfield for capaz de comandar a linha e prosperar no centro, os Kings poderão entrar na temporada com ele, Anze Kopitar e Phillip Dano como um trio forte de mão dupla em sua tabela de profundidade. E se Byfield, de 22 anos, levar seu jogo a um nível mais alto, a franquia pode se sentir melhor por ele finalmente substituir Kopitar como centro número 1.
Quem pode jogar com Kopitar e Adrian Kempe?
Os Kings estariam abertos no lado esquerdo ao lado de Kopitar e Kempe na linha superior se a jogada de Byfield fosse feita. Haverá candidatos, mas nenhum se parecerá com um franco-atirador comprovado que possa causar medo na oposição. Conseguir outro artilheiro é algo que LA não conseguiu na entressafra.
Warren Voegele teve a melhor temporada de sua carreira no Edmonton, assinando um contrato de três anos com valor médio anual de US$ 3,5 milhões. Isso é um aumento modesto em relação ao que ele teve em suas três temporadas com os Oilers, então se os Kings conseguirem mais 20 gols dele, entre seu jogo regular, será um bom valor. Foegele teve uma série de altos e baixos em sua carreira na NHL, mas passou muito tempo com Leon Draisaitl na temporada passada e mostrou que pode complementar jogadores altamente qualificados.
Mas se os Kings acharem Foegele mais compatível com Byfield e Fiala, Alex Laferriere poderá ser mencionado. Laferriere, de 22 anos, foi uma adição surpresa depois de uma forte campanha pelo clube e fez 81 partidas. Seu jogo direto conquistou a confiança dos treinadores, e ele marcou 12 gols e 11 assistências como novato. Laferriere tem um belo chute, mas poderia ser mais preciso para gerar mais.
Brandt Clark está destinado a permanecer no elenco?
Clark jogou 16 partidas pelos Kings na temporada passada, mas passou a maior parte do tempo na AHL, onde fez parte do time All-Star. Mas o jovem de 21 anos também não jogou outra partida depois de 7 de março contra o Los Angeles, já que o técnico Jim Hiller usou suas seis partidas como titular na defesa e claramente não confiou no jogo defensivo do jovem na disputa dos playoffs.
Mas com o ex-segundo par Matt Roy agora em Washington, Clark tem a chance de se tornar um membro permanente da linha azul. Os Kings terão que decidir se ele está pronto para assumir um papel entre os quatro primeiros ou colocá-lo em terceiro lugar na dupla menos exigente e transferir Jordan Spence, com quem eles recontrataram um contrato de dois anos.
Clark tem dons ofensivos claros. Às vezes, os Kings o colocavam no gelo com Drew Doughty se estivessem perdendo e precisassem de um gol. Não se deveria esperar que eles retirassem Doughty da primeira unidade no jogo de poder, mas trazer Clark para a segunda unidade em vez de Spence poderia ser uma opção. Será algo a ser observado na pré-temporada.
Os Kings anunciaram oficialmente a recontratação de Kaliev por um ano e US$ 825.000 na quarta-feira. Isso não significa que o lugar do extremo no clube esteja definitivamente decidido. Kaliev estará no campo de contratação, mas somente depois de estar preparado para aceitar a oferta de qualificação do clube, não necessariamente com uma vaga definida em seus planos.
Ambos estão em crise. Qaliev entrou na temporada 2023-24 com grandes esperanças, mas a suspensão o manteve fora dos dois primeiros jogos. O jogador de 23 anos fez sete pontos nas primeiras nove disputas, mas seu tempo no gelo tem sido inconsistente. Ele ainda soma 12 pontos em 20 jogos, mas não conseguiu se manter melhor apesar da saída de Viktor Arvidsson na primeira metade da temporada. Diz-se que Kaliyev ficou frustrado com a colocação da quarta linha ou com arranhões saudáveis e solicitou uma troca.
Para agravar a diferença está o fato de Hiller ter jogado menos com ele do que com Todd McLellan, que já perdeu a confiança. Qualquer valor comercial para um artilheiro com falhas no jogo foi reduzido. Hiller retorna após a remoção da etiqueta provisória, portanto não há novo treinador para começar. Mas se uma troca não funcionar imediatamente, faz sentido enfrentá-lo – mesmo que seja um espetáculo para os outros.
O sistema 1-3-1 é coisa do passado?
Vale a pena assistir aos jogos da pré-temporada, nem que seja para ver como os Kings jogam. O sistema deles na temporada passada se concentrou menos em criar chances por meio de uma verificação agressiva e mais em fechar a zona neutra para criar reviravoltas e forçar os adversários a desistir do disco. Mas mesmo depois de saírem do medo do meio da temporada e começarem a vencer jogos, os Kings atraíram críticas por suas táticas defensivas. Nikita Zadorov disse a famosa frase que eles “não jogam hóquei”.
Depois de perder para os Oilers na primeira rodada, os Kings, especialmente Fiala e Kempe, se perguntaram em voz alta se a armadilha 1-3-1 era a ferramenta mais útil para aproveitar todo o seu potencial. Agora em sua primeira temporada completa como técnico, Hiller sugeriu que eles avaliassem seu jogo sistêmico e sugerissem que podem estar prontos para uma mudança.
Os Kings há muito se orgulham de seu jogo defensivo. Seus goleiros se beneficiaram com esse método. Mas os pontos que marcaram ao longo de sua escalação nos primeiros meses de sucesso secaram com o passar da temporada, e eles terminaram em 16º no ataque, mesmo com os melhores esforços de Byfield e Trevor Moore. Hiller pode ser diferente de McLellan e agora pode colocar mais de si na equipe e não ser uma extensão do ex-chefe de Los Angeles.
(Foto de Anze Kopitar: Harry How/Getty Images)
