EL SEGUNDO, Califórnia – Como quando vê a pista de tiro aberta ou um companheiro de equipe se soltando ao cortar a rede, Brandt Clark sente uma oportunidade de atacar o Los Angeles Kings.
Com Matt Roy partindo para o Washington Capitals como agente livre e os Kings não ocupando uma vaga no lado direito de sua defesa, isso é tudo que Clark precisa para se sentir pronto para reivindicar e começar a ser a ferramenta que os Kings esperam que ele seja. ser
“Isso me diz que acho que eles confiam em mim”, disse Clark Atlético que os Reis abriram seu novo acampamento. “Eles veem grandes coisas para mim em um futuro próximo. Eles querem que eu seja uma grande parte desta organização, como se estivessem pregando para mim há, creio, três ou quatro anos.
“É emocionante. Quero ser um LA King em tempo integral e este é o ano em que quero fazer isso. Quero ter uma boa temporada de estreia aqui, mostrar isso e depois traduzir isso em bons jogos de pré-temporada e traduzir isso em um bom começo de temporada com os Kings e partir daí.”
O caminho para isso em 2024-25 começou na sexta-feira, e Clark jogou muito pelos Kings no primeiro Rookie Faceoff contra Vegas. Marco Sturm, técnico do AHL Ontario Reign, que lidera suas perspectivas neste fim de semana, dispensa o jovem de 21 anos em todas as situações, como fez na temporada passada pelo time da liga secundária do clube.
Os “Reis” perderam por 2 a 0, mas o resultado não é importante. Mais importante ainda, Clark intensificou-se com alguma ação no jogo antes do início do campo de treinamento na próxima semana. Mais importante ainda, o defensor ofensivo naturalmente talentoso procurou ter certeza de mostrar aos Kings que ele poderia jogar um jogo responsável no final do gelo.
É algo que pode mostrar que ele não é apenas um especialista em power play, em quem não se pode confiar para jogar cinco contra cinco nos momentos mais cruciais do jogo, e que ele pode ser um jogador de grande minuto e em todas as situações. que poderia eventualmente assumir as rédeas de Drew Doughty como o blueliner dos Kings.
“Acho que no ano passado, com os reinados, isso foi uma grande parte do que eles queriam que eu fizesse”, disse Clark, que conquistou o título de All-Star da AHL com 46 pontos em 50 jogos da temporada regular. “Eles querem que eu desenvolva aquele jogo de 200 pés. Já estive nessas situações. Tenho matado pênaltis. No final do jogo, tenho defendido a liderança. Meu jogo definitivamente cresceu exponencialmente.
“Ainda quero contribuir ofensivamente, mas apenas ganhar a confiança deles e ser um jogador confiável em todo o gelo me permitirá jogar mais no longo prazo.”
Os Kings selecionaram Clarke com a 8ª escolha em 2021, pensando que o ex-defensor da Ontario Hockey League seria uma presença dinâmica em seu campo de defesa. Os dons ofensivos de Clarke são evidentes. Mesmo no hóquei júnior, você não marca apenas 23 gols e soma 61 pontos em 31 jogos, como fez em sua última temporada com o Barrie Colts.
Mas no jogo de sexta-feira contra os Golden Knights, Clark parou principalmente quando cruzou a linha azul de Vegas nos dois primeiros períodos. Ele fez a maior parte de seu trabalho ofensivo a partir dos pontos, passou o disco com rapidez e eficiência. Foi só no terceiro período que Clark deu mais saltos para a zona de Vegas em busca de melhores oportunidades de gol, enquanto os Kings tentavam reduzir o déficit.
O jogo de Clarke foi semelhante ao de um jovem armador que se certificou de não ser pego por um Cavaleiro de Ouro. Ele disse que não recebeu uma mensagem da equipe técnica ou da administração dos Kings para jogar um tipo de hóquei mais seguro, e obteve as melhores leituras disponíveis no jogo mais difícil.
Sean O’Donnell faz parte da equipe de desenvolvimento de jogadores dos Kings junto com o ex-companheiro de equipe da NHL Matt Green. Os dois ex-Kings têm três campeonatos da Stanley Cup e mais de 1.800 jogos entre eles. O’Donnell e Green passaram muito tempo com Clark e ajudaram a ensinar-lhe alguns dos melhores pontos da posição que o ajudarão a ter sucesso nas grandes ligas.
O’Donnell disse que os problemas com o jogo defensivo de Clark são exagerados porque sua patinação tem “aquela aparência instintiva” e ele é mais forte no gelo do que muitos críticos imaginam. É mais uma questão de julgamento nas muitas situações que ele enfrenta.
“Muitos jogadores que são talentosos ofensivamente – quando se tratava de coisas para Brandt fazer ofensivamente, ele poderia fazer coisas que nenhum cara poderia fazer”, disse O’Donnell. Atlético. “Na hora de defender, ele é um defensor muito bom. Onde muitos jovens talentos se metem em problemas é nas 50-50 jogadas. Estou no ataque ou na defesa? Às vezes, esses caras tendem a estar no ataque e você não pode fazer isso. Você tem que ter certeza de que está jogando na defesa primeiro e, então, quando a jogada se apresentar, você pode entrar em ação e pensar no ataque.
“Quando está tudo certo se ele tem que defender ou atacar, ele é muito bom. É apenas aprender aquele disco 50-50. Seja um pouco mais seguro e então você poderá atacar.”
Os Kings contam com Clark para dar um bom salto. Eles mantiveram Roy, seu segundo melhor defensor atrás de Doughty no ano passado, no prazo de negociação porque precisavam dele para chegar aos playoffs. O jogo bidirecional de qualidade e as rebatidas com a mão direita de Roy fizeram dele um agente livre atraente. Aos 29 anos, Roy estava prestes a fechar o maior contrato de sua carreira. Os Capitals comprometeram US$ 34,5 milhões (US$ 14 milhões disso para o bônus de assinatura) ao longo de seis anos.
Esse dia de pagamento era algo que Los Angeles não conseguia igualar. Ou não poderia, já que o gerente geral do Kings, Rob Blake, disse que esperava contratá-lo novamente. Mas os Kings também sabiam que tinham Clark alinhado para preencher essa grande lacuna. Jordan Spence garantiu uma vaga no acampamento no outono passado em uma batalha, mas o clube deu a Clark 16 jogos na temporada passada para mostrar se ele poderia assumir o controle do tempo de gelo de Spence e permanecer com eles.
A emoção de seu primeiro gol na NHL – quando ele marcou de pênalti em Boston para vencer os Bruins na prorrogação – terminou com um papel reduzido, já que o sétimo defensor, que jogou entre sete e nove minutos em seus últimos quatro jogos, se equilibrará. . Os Kings o enviaram de volta a Ontário para o restante da temporada. Tocar essa parte não é algo que ele está acostumado.
“Em todos os times em que joguei, estive em posição superior na escalação em que atuei”, disse Clark. “Foi apenas um período de adaptação. Se eu jogar apenas sete minutos por noite, devo usar mais do que esses sete minutos. Eu definitivamente não queria gastar com o time. Eu queria liderar a equipe de qualquer maneira. Sejam pernas frescas, o que eu definitivamente tive neste caso.
“Não quero dizer que aproveitei, mas aproveitei ao máximo a oportunidade e fiquei feliz por estar na NHL. Só queria ser positivo no vestiário. positivo. Foi uma boa experiência ver alguns deles, mas este ano quero mais de mim mesmo e estou ansioso por um papel maior nisso.
“Acho que estou pronto para isso. É simplesmente emocionante que isso aconteça em um futuro próximo. “
A aparição de sexta-feira provavelmente será a única de Clark no Rookie Faceoff, já que ele não jogou no sábado contra o Utah. O verdadeiro campo de testes será durante a pré-temporada. Ele disse que caiu para 90 quilos depois de um verão de treinamento, o que, segundo ele, o colocou na melhor forma de sua vida. Sturm brincou dizendo que teria disputado as três partidas, mas se recusou a assumir a liderança. Mas contra Vegas, disse Sturm, Clark não era muito perigoso e era o melhor jogador dos Kings.
Como ele deveria ser.
“Ele não trapaceou no jogo”, acrescentou Sturm. “Essas eram as coisas que procurávamos nesses tipos de jogos. Poderia ter sido completamente diferente, mas não foi. E eu acho que isso é um bom sinal.”
Enquanto observava Clarke durante uma temporada dominante que se estendeu até os playoffs, Sturm viu um foco maior em seu jogo defensivo que combinava com sua criatividade natural no ataque. Houve melhora em seus olhos.
“Quando digo jogo defensivo, isso vale para os dois lados”, disse Sturm. “Com os atacantes acelerando, ele precisa escolher o momento certo. Vamos fazer assim. E defensivamente, ele precisa ser consistente para ser um jogador da NHL.
“Se você olhar para esta sala com Drew Doughty, ele é um dos melhores. Então espero que ele possa aprender com caras assim. Mas isso é algo que pensei que ele melhorou ao longo do ano com 25 minutos por noite. Não é fácil aqui. Novamente, há espaço para melhorias, mas ele definitivamente melhorou”.
Agora, há mais de uma década de seus dias de jogador, O’Donnell disse que a NHL não mudou tanto a ponto de Clark ou outros jovens defensores terem que jogar de forma diferente para serem eficazes. Como ele disse, se Mark Stone, de Vegas, ficar entre um defensor e a rede, não há muito que ele possa fazer para detê-lo. Mas os mesmos princípios básicos permanecem em jogo e Clark os compreende.
“Os jogadores estão muito mais rápidos agora, mas ainda acho que tudo se resume a bons fundamentos”, disse O’Donnell. “Simples. Seu goleiro tem um arremessador e você faz o possível para manter o cara com o disco no pior ângulo possível, mas certifique-se de perder as opções em que o goleiro tem a defesa mais difícil que precisa fazer. fazer Menos é mais – esta é a chave para a defesa.
“Obviamente, se você sabe andar de skate como (Kale) Makar ou se tem 1,80 metro ou 1,80 metro, isso ajuda. Mas ainda acho que tudo se resume a fundamentos e posicionamento. É vencer um contra – uma batalha.”
Ao longo de sua passagem pela corrida de estreia, Clarke reiterou o quão motivado e pronto está para dar o próximo passo em sua carreira. Ele não queria usar a palavra “pressão”, mas sabe que os Kings abriram a porta para ele. É hora de mostrar que ele merece um lugar permanente no vestiário.
“É onde quero estar nos próximos 15 anos”, disse ele.
Sua confiança não é baixa. Se você o conhece, ele nunca saberá.
“As pessoas têm expectativas em relação a mim”, disse Clark. “A organização me espera. Mas acho que minhas expectativas são maiores do que qualquer um poderia ter colocado em mim. Espero o melhor de mim. Eu quero ser ótimo e quero ajudar nisso. Eu só quero ser um contribuidor importante para a equipe. Digo isso a mim mesmo todos os dias. Digo isso a mim mesmo toda vez que estou no gelo. Quero ajudar no ataque. Quero ser o cara que fecha o outro time defensivamente. É apenas o meu jeito.
“Eu disse ao meu pai este ano que meu objetivo não é apenas estar na NHL. É dominar a NHL. Minha cabeça está lá e é isso que eu quero fazer. É assim que me sinto nesta temporada.”
(Foto de Brandt Clark: Ethan Miller/Getty Images)
