Foram os treinos que ajudaram Raheem Sterling a se transformar de um ala vigoroso que alcançava alguns dígitos a cada temporada em um matador atrás da trave que foi um dos alas mais letais da Europa.
As mudanças ocorreram na temporada 2017-18, com Pep Guardiola em segundo lugar no comando do Manchester City, com Sterling pronto para retornar à ação como jogador do Arsenal no domingo.
É o atual técnico de Sterling, Mikel Arteta, que foi auxiliar de Guardiola de 2016 até 2019, quando partiu para os Emirados, e teve papel fundamental em seu impressionante desempenho na frente do gol.
Guardiola teve mais assistentes seniores do que Arteta em sua primeira função de treinador, então ele teve liberdade para se concentrar em especialidades e aprender em vários departamentos.
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Ele constantemente se envolvia em análises e sua curiosidade o levava à toca do coelho. A sua sede de compreender momentos específicos do jogo ao mais alto nível ajudou a centrar o trabalho de Arteta e da sua equipa de analistas, mas também fez com que a sua investigação passasse a fazer parte do processo de tomada de decisão da equipa titular.
Foram vários os projetos em que fizeram melhorias significativas: a tática de pênalti do goleiro, o passe diagonal das costas para o ala, que Ben White e Bukayo Saka melhoraram, e a definição do que era o predador de pênalti.
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Arteta começou a observar alas de todo o mundo e usou os dados para encontrar o ponto ideal. Ele e uma equipe de analistas analisaram em quais áreas esses alas marcaram mais, quantos chutes eles deram e com que rapidez eles precisavam chutar.
Quanto maior o nível, menos tempo e espaço os jogadores terão para atirar. Também foram identificadas áreas com mais assistências e gols.
Por isso, foi criado um treinamento na academia, que Arteta modificou e trouxe para o primeiro ambiente de equipe para Sterling trabalhar.
Arteta mudou o treinamento do City para melhorar Sterling como ala (Julian Finney/Getty Images)
O preparador físico de Guardiola, Lorenzo Buenaventura, é responsável por garantir que os treinos do City sejam realistas. Mais uma vez, a pesquisa do clube informou seu pensamento, pois descobriram que os contra-ataques exigiam sprints mais longos do que normalmente associados ao treinamento ofensivo, então Buenaventura implementou um sprint de 60 jardas no início do treino.
Sterling então teve que chutar dentro da área sob pressão dos zagueiros, mas a corrida fez com que, quando chegassem lá, estivessem com falta de oxigênio no cérebro, dificultando a tomada de decisões.
Arteta tinha cronômetro durante o treino e se o chute não fosse acertado a tempo ele daria o tiro morto e recomeçariam. A ênfase na necessidade de ser decisivo em vez de complicado foi uma lição importante aprendida por aqueles que estão familiarizados com a evolução de Sterling no City.
Devido à agenda lotada e com pouco tempo para praticar, essas sessões pós-treinamento foram fundamentais para transmitir a mensagem para levar para casa. O trabalho de vídeo também ajudou com clipes de alas como Arjen Robben e Franck Ribéry, com quem Guardiola trabalhou no Bayern, além de 16 câmeras no campo de treinamento para mostrar exatamente o que procuravam.
Clipes de Ribéry e Robben no Bayern com Guardiola explicando o que querem de Sterling (JOHANNES EISELE/AFP via Getty Images)
Sterling chegou em 2015 como um jovem de 20 anos que eletrizou Anfield com seus dribles, já que a equipe de Brendan Rodgers esteve tão perto de vencer a Premier League em 2013-14. Manuel Pellegrini era o treinador, mas quando Guardiola chegou, um ano depois, teve que haver uma mudança no seu jogo ou ele não se encaixaria no seu sistema.
Como mostrou a mudança no jogo de Jack Grealish após sua saída do Aston Villa em 2021, Guardiola pede aos seus jogadores laterais que obedeçam à estrutura do elenco mais do que alguns outros treinadores.
Um dos princípios que Guardiola introduziu no City foi a necessidade de procurar sempre um homem livre e com posse de bola. Para isso, o jogador deve entender quando esteve em uma situação clara de um contra um. Se fosse esse o caso, eles eram encorajados a serem agressivos e levarem isso até o seu homem, mas se estivessem dobrados, a lógica ditava que um companheiro de equipe deveria estar livre em outro lugar.
Sterling marcou 10 gols e 15 assistências em todas as competições em 2016/17. Foi um retorno saudável para um jovem jogador. Ele teve 11 e nove em 2014-15 e 11 e oito em 2015-16.
Mas não foi um nível de elite, com apenas nove gols e cinco assistências na temporada de estreia de Leroy Sane, após chegar do Schalke. Quando Arteta começou a trabalhar mais com atacantes na segunda temporada, abriu números que ainda eram emocionantes para os jogadores, mas muitas vezes lisonjeados por trapacear.
No entanto, o sucesso reforça hábitos e, portanto, Sterling estava mais do que disposto a diminuir um pouco do seu jogo natural para ser diferente.
É quase engraçado quantos de seus gols vieram do mesmo lugar. Mas não foi por acaso, foi desenhado por Guardiola.
A zona de assistência mais poderosa foi definida como a área da linha dentro da grande área. O City tem trabalhado incansavelmente para encontrar seus alas nesta posição e se um estiver lá, o outro deve estar pronto no lado oposto para atacar ou acertar uma bola quadrada na frente do gol.
Na temporada 2017/18, Sterling marcou 23 gols e 14 assistências. Sua taxa de conversão de chutes quase dobrou, de 10,9 para 20,7 por cento, quando o City venceu a liga com 100 pontos – um total não alcançado por nenhum outro time.
Na temporada seguinte, ele marcou 25 gols e deu 14 assistências, sendo a última temporada de Arteta no City (ele partiu para o Arsenal em dezembro de 2019) e viu Sterling registrar 31 gols, o recorde de sua carreira.
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Seus números caíram ligeiramente nas duas temporadas seguintes, embora ele tenha alcançado dois dígitos antes de se mudar para o Chelsea. Quando se considera a consistência e a estrutura do futebol de Guardiola, suas dificuldades não são surpreendentes.
Foi a plataforma perfeita, com o Chelsea adotando tantas personalidades diferentes e uma estratégia de recrutamento tão agressiva que era difícil encontrar consistência e consistência.
Depois de ter sido expulso da equipe do Chelsea neste verão, com o técnico Enzo Maresca voltando atrás em comentários anteriores sobre sua importância, Sterling ainda pode arrecadar dezenas de milhões.
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Quando o diretor esportivo do Arsenal, Edu Gaspar, teve a chance de reunir Arteta com seu ex-ala, ele, compreensivelmente, teve dúvidas. Sterling está agora com 29 anos e conquistou quase tudo o que havia para alcançar.
“Na primeira ligação que tive com ele, soube nos primeiros 10 segundos que tínhamos que trazê-lo”, disse Arteta no início deste mês.
“Essa foi a minha única interrogação: em que estágio ele está na carreira? Depois de 10 segundos eu já sabia que antes das próximas perguntas, precisamos dele aqui.
“Ela está ótima. Ele tem muita energia, um sorriso no rosto e gosta disso. Ele quer provar um ponto, e quando alguém tem isso na barriga, você sente isso imediatamente. “Obviamente, não preciso saber mais nada sobre a qualidade dele e o que ele pode trazer para a equipe”.
O momento da chegada de Sterling não poderia ter sido melhor. Ele teve duas semanas durante a pausa internacional para refrescar sua memória muscular com apenas alguns jogadores experientes sobre os métodos de Arteta e os princípios que levaram seu jogo ao próximo nível.
Já se passaram cinco anos desde a última vez que trabalharam juntos, período durante o qual os dois evoluíram. Sterling confiou na paternidade e na religião, enquanto Arteta é um animal diferente para um treinador que trabalhou com ele individualmente e viu como ele comanda todo o time. Eles esperam que a maturidade compartilhada possa fazer a diferença contra o City no domingo.
Sterling teve um bom desempenho individual contra o seu antigo clube, marcando em ambos os jogos do Chelsea na temporada passada. Ele provou que sabe como machucá-los e proporcionou a Kyle Walker uma noite muito difícil no empate de 4 a 4 em novembro passado.
Arteta já encontrou uma maneira de aproveitar as reservas inexploradas da Sterling. Ele espera poder fazer isso novamente.
(Imagem acima: Arteta e Sterling no City em 2019; Mark Atkins/Getty Images)
