EDMONTON – Enquanto gritos de “Queremos a Copa” enchiam a arena de laranja e azul, os Edmonton Oilers se reuniram em frente ao vice-comissário da NHL, Bill Daley, para uma foto ao redor do Clarence Campbell Bowl.
Embora tenham decidido não tocar no troféu que conquistaram por dominar a Conferência Oeste – uma vitória por 2 a 1 sobre o Dallas Stars no jogo 6 de domingo – isso não tornou a conquista mais satisfatória.
No 9º ano da era Connor McDavid, os Oilers – depois de tantas temporadas fracas e alguns socos nos últimos playoffs – estão finalmente onde precisam estar.
Houve muitos momentos em que parecia que isso nunca aconteceria, mas os Oilers do McDavid terão a chance de disputar a Copa Stanley.
“Tem sido um caminho difícil, sejam os longos anos ou o tédio nos playoffs”, disse McDavid. “Sempre fez parte do plano estar neste ponto.”
O momento marca a primeira viagem da franquia ao campeonato em 18 anos.
Na época, os Oilers entraram nos playoffs como o oitavo cabeça-de-chave da conferência e embarcaram em uma corrida de Cinderela liderada pelo veterano defensor Chris Pronger, pelo prodígio goleiro Fernando Pisani e pelas façanhas de goleiro Dwayne Roloson.
Uma derrota no jogo 7 e a saída de Pronger da cidade alguns dias depois colocaram o time em uma espiral conhecida por aqui como a Década Negra. Três escolhas consecutivas em primeiro lugar, a metade das quais foi para Ryan Nugent-Hopkins em 2011, pouco fizeram para mudar sua sorte.
Só quando McDavid apareceu na loteria em 2015 é que as coisas mudaram. Mas o ritmo parecia glacial. Houve apenas uma participação nos playoffs nas primeiras quatro temporadas de McDavid, uma derrota na segunda rodada em 2017.
Mesmo com a contratação do futuro GM do Hall da Fama, Ken Holland, em maio de 2019, o crescimento até este ponto tem sido lento.
Os Oilers chegaram às finais da conferência em 2022, mas foi uma série em que sentiram que tinham poucas chances contra um rolo compressor do Colorado. Seus corações ficaram partidos com a nocaute de Vegas no segundo round no ano passado.
Eles passaram o verão com tristeza. Eles prometeram que não iriam destruir uma série com seu trabalho novamente. Mas, como disse o extremo Zach Hyman, eles só viraram a página no início da temporada.
Foi uma das razões entre muitas – lesões de McDavid, Matthias Ekholm e Ryan McLeod, adaptação a um novo sistema, mau combate e azar – que os Oilers começaram a campanha tão mal.
A derrota para o San Jose Sharks em 9 de novembro os deixou cair para 2-9-1 e os deixou na última posição da classificação com cinco pontos. No final das contas, custou a Jay Woodcroft, o treinador que os levou a três vitórias em playoffs em dois anos.
Claro, os Oilers deveriam estar sempre aqui. Mas o fato de terem vindo para cá depois disso torna tudo ainda mais especial.
“Não nos considerávamos muito bem – e olhe para nós agora”, disse Ekholm. “Obviamente sabíamos que tipo de equipe temos. Mostramos isso no ano passado. Já mostramos isso antes. Eu estava em pânico naquele momento? Não. Estou um pouco preocupado? Talvez sim.”
Chris Knoblauch foi encarregado de mudar as coisas pelo gerente geral de operações de hóquei, Jeff Jackson. Não eram os Oilers de 2005-2006, um time com alguns jogadores decentes esperando o melhor. Eram os McDavid’s Oilers, um time que estava prestes a vencer, mas parecia qualquer outra coisa.
“Eu sabia que havia um time muito bom aqui, bons jogadores e que tudo iria se resolver sozinho”, disse Knoblauch. “Como eles serão resolvidos, não sabíamos bem.
“Obviamente houve decepção com a forma como a equipe jogou, onde estava na tabela, e temos que resolver as coisas e olhar para o curto prazo.”
Aqueles que estão ao redor dos Oilers sempre apontam o jogo em Washington no dia seguinte ao Dia de Ação de Graças americano como um ponto de inflexão. Knoblauch estabeleceu ao time uma meta de cinco vitórias em cada período de oito jogos. Os Oilers venceram os Capitals por 5 a 0 e venceram oito consecutivas.
“Ele simplesmente irradiava uma onda de calma e confiança”, disse Hyman. “Ele ajudou os caras a encontrar seu jogo. Ele ajudou alguns dos nossos melhores jogadores. Estávamos todos lutando. É por isso que nossa equipe estava onde estávamos, e ele veio com uma presença calma e um plano baseado em processos”.
Ekholm disse que foi em janeiro, no meio de uma seqüência de 16 jogos consecutivos, que os Oilers finalmente se sentiram candidatos. Eles permitiram dois gols ou menos nas últimas 14 partidas.
“Não íamos vencer por 6-1 ou 6-0”, disse Ekholm. “Não houve nada disso. Éramos durões como o inferno.
“Tínhamos uma atitude em que não havia pânico.”
Foi mostrado no final desta série. Stuart Skinner permitiu apenas quatro gols nos últimos três jogos – todos vitórias.
Ninguém resumiu uma temporada de destaque como Skinner, cujas estatísticas inicialmente ficaram perto do último lugar da liga, mas colocaram números do calibre do Troféu Vezina fora do jogo de Washington.
Skinner também teve seus altos e baixos nos playoffs. O ponto baixo veio quando ele perdeu o emprego por sete entradas no meio da Vancouver Series. Mas ele encontrou a rede novamente e se destacou quando mais importava.
“Você olha para a Flórida, eles têm um ótimo goleiro”, disse Ekholm. “Agora também temos um grande goleiro.
“Ele encontrou seu jogo agora, em um nível onde podemos competir absolutamente todas as noites.”
Skinner segurou a posição, especialmente no ataque no terceiro período. Ele fez 14 de suas 34 defesas nos últimos 20 minutos. Os Oilers venceram a partida com um placar de 35-10.
“Foi bom vê-lo fazer um jogo como esse”, disse Knoblauch. “Não vamos vencer este jogo se Stu for brilhante e Stu for brilhante. Ao longo da série, ele foi brilhante. “
Mas os “Oilers” jogaram o suficiente para ele.
“No ano passado, depois da série Vegas, eu estava aqui e disse que Vegas ganhou alguns jogos que não merecia”, disse Eholm. “Mas eles fizeram isso porque fizeram as coisas certas por muito tempo. Esta noite pensei que tínhamos conseguido.”
Skinner foi uma grande parte do pênalti, fazendo 3 de 3 naquela noite. Seu bloqueio de Jason Robertson na terceira descida naquela situação foi uma de suas melhores defesas no jogo.
Ao todo, os Oilers negaram aos Stars em todas as 14 jogadas poderosas da série e até marcaram um gol com falta de jogadores. Isso estendeu sua seqüência de rebatidas para 28 – um período de 10 jogos.
O jogo de poder no final da série também cresceu. Depois de derrapar 1 de 17 no retorno à série de Vancouver com um remate de 2 de 3 no jogo 5, os Oilers marcaram em ambas as chances no domingo. Eles terminaram 4 de 11 em seis jogos.
Assim, McDavid foi o catalisador no domingo.
McDavid marcou o gol mais impressionante de sua carreira nos playoffs ao se esquivar de Sam Steele, arrastar Miro Heiskanen com o dedo do pé e chutar sobre Jake Oettinger aos 4:17.
“Você ainda não está acostumado com isso”, disse Nugent-Hopkins. “Ele tira algo assim e é incrível. É incrível para ele fazer este jogo e é por isso que ele é nosso líder”.
McDavid buscou a vantagem do próximo homem e acabou dando um belo feed para Hyman, que marcou seu 14º gol na pós-temporada. Assim, os “Oilers” conseguiram uma vantagem de 2-0 no primeiro intervalo.
“Ele foi nosso melhor jogador”, disse Knoblauch. “Ele realmente se destacou e fez muitas jogadas boas. Não creio que tenha havido uma mudança no gelo que ele não tenha mudado.”
Skinner esteve no centro das atenções após a vitória dos Oilers. Ele é um garoto que cresceu na cidade e idolatrava Roloson durante a Copa de 2006. Roloson estava em casa e os dois se encontraram pela manhã.
“Sendo de Edmonton, é a cereja do bolo poder chegar a um ponto como este”, disse Skinner. “Mas há muitos granulados para colocar no domingo.”
Neste ponto, embora os Oilers estejam finalmente na sequência que lhes dá a chance de alcançar a glória final, tudo gira em torno de McDavid.
Ele é um projeto, um talento geracional que trará os petroleiros para este lugar. Ele apareceu, como sempre acontece, com a oportunidade de enterrar o adversário. Pense em como ele finalizou Los Angeles ou em sua vitória na prorrogação sobre Calgary, há dois anos.
Isto, dado o cenário e os riscos, provavelmente foi melhor.
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“É difícil descrever porque ele nos dá a confiança que precisamos nestes momentos para jogar com um pouco mais de liberdade”, disse Ekholm. “Não tivemos muito ataque no início, mas ele chega lá e nos coloca nas costas e faz coisas que não acho que ninguém nesta liga possa fazer”.
Assim como na temporada, a vitória de domingo nem sempre foi bonita. Mas os petroleiros resistiram e fizeram o trabalho.
“A banda sempre manteve isso”, disse McDavid. “Sempre acreditamos em nós mesmos e uns nos outros. Sempre foi possível me colocar nesta posição e eu consegui”.
Agora, eles só têm outra série.
(Foto: Perry Nelson/USA Today)
