MINNEAPOLIS – No fim de semana, a equipe técnica do Minnesota Vikings recebeu um cronograma de treinos semanais. Inúmeras grades foram impressas nas folhas brancas mostrando a programação diária. A maior parte era esperada. Situações de zona vermelha, simulações iniciais, eliminações. Embaixo da placa estava quinta-feira, mas havia uma configuração específica de dois minutos.
Alguns funcionários ficaram surpresos com o porquê.
A resposta?
“Aviões”, disseram-lhes.
Foi o primeiro indício de que a maior estrela do time, o wide receiver Justin Jefferson, chegará esta semana a Minnesota para o minicamp obrigatório.
Então aconteceu na manhã de segunda-feira. A maioria dos funcionários estava sentada em silêncio dentro de seus escritórios no TCO Performance Center. Alguns tomaram café. Outros se preparavam para conhecer os jogadores. Estava muito quieto até 20h18 da noite
“Puta merda!” um treinador gritou no corredor.
Eles levantaram a cabeça. Canetas caíram na mesa. Os telefones tocavam com a notícia: Os Vikings e Jefferson concordaram com uma extensão de contrato de US$ 140 milhões por quatro anos, que inclui um limite máximo de US$ 110 milhões. Jefferson não foi o recebedor mais bem pago da história da NFL nem o mais bem pago.
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Vikings Justin Jefferson concorda com extensão de 4 anos e US$ 140 milhões
Os funcionários trocaram mensagens de texto com emojis de fogo e avião. Outros responderam com gifs de Griddy dançando.
Finalmente acabou. Não há mais perguntas sobre quando isso aconteceu. Chega de ler rumores falsos nas redes sociais sobre possíveis negociações. Chega de se perguntar se a peça final do plano de offseason da equipe se encaixa no quebra-cabeça.
“Justin ganhou este contrato”, disseram os proprietários Mark e Ziggy Wilf em um comunicado à imprensa, “e estamos entusiasmados por ele ser um Minnesota Viking por muito tempo”.
O acordo exigiu mais de um ano de negociações, mas não porque ambos os lados estivessem hesitantes sobre o que queriam. A primeira vez que o gerente geral Kwesi Adofo-Mensah falou sobre a possibilidade de uma prorrogação para Jefferson, ele chamou isso de “problema do champanhe”, o que significava celebrar um tópico em vez de resolvê-lo. Jefferson essencialmente dobrou esse pensamento, admitindo na primavera passada que não vê a extensão iminente “como uma nuvem pairando sobre minha cabeça”.
“O contrato está selado com o jogo”, disse ele.
Talvez o jogo dentro do jogo seja o alvoroço que acompanha esse tipo de argumento. Jefferson não participou de treinos voluntários da OTA no ano passado, dizendo em particular às pessoas que não poderia ficar longe de seus companheiros de equipe e do jogo que ama. A sociedade especulou que sua ausência era um sinal de insatisfação ou falta de posição comum entre ele e a organização. Não será a última vez.
As negociações continuaram na semana anterior à abertura da temporada de 2023 dos Vikings contra o Tampa Bay Buccaneers. Naquela época, muitos funcionários expressaram confiança de que os dois lados chegariam em breve a um acordo.
Jefferson finalmente aceitou o risco de jogar mais uma temporada sem um contrato de longo prazo e, na semana 5, distendeu o tendão da coxa. Alguns locutores externos acreditavam que Jefferson ficaria de fora pelo resto da temporada. Internamente, os Vikings nunca duvidaram do desejo de Jefferson de retornar à escalação.
“Quando ele fala em querer uma jaqueta dourada”, disse um dirigente do time na época, “ele está falando sério. E ele sabe que é preciso jogar para consegui-la”.
Ele voltou na semana 13 contra o Las Vegas Raiders e foi atingido no peito no meio do campo em uma tentativa de recepção. Uma ambulância o levou ao hospital durante o jogo. Mas ele foi liberado para jogar e o fez na semana seguinte. Ele se destacou nos últimos cinco jogos da temporada e terminou o ano com mais de 1.000 jardas – empatado com o maior número de jardas recebidas na história da NFL em seus primeiros quatro anos.
Depois de uma derrota na semana 18 para o Detroit Lions, em frente a uma parede de cimento no túnel Ford Field, Jefferson foi questionado se ele poderia imaginar um Super Bowl com os Vikings.
“Sempre”, disse ele com indiferença. “Enquanto eu fizer parte da equipe, sempre acho que temos uma chance.”
Apenas o começo.@JJettas2 pic.twitter.com/MRA2dINu8u
-Minnesota Vikings (@Vikings) 3 de junho de 2024
Jefferson não deu oxigênio à ideia de que na temporada passada mudou de ideia sobre querer ficar em Minnesota por um longo prazo. No entanto, a propagação hipotética. Jefferson adorava receber passes de Kirk Cousins, mas sempre esteve ciente (e aberto à) possibilidade de jogar com um jovem quarterback novato. Isso não impediu que alguns especulassem que Jefferson estava exagerando quando Cousins assinou com o Atlanta Falcons.
As ideias de negociação tornaram-se alimento para cliques. Um dia, os torcedores do New England Patriots sentiram que tinham a chance de contratar Jefferson (devido a um erro de reportagem) e o Cincinnati Bengals foi o próximo. Nesta primavera, no grupo de olheiros da NFL em Indianápolis, Adofo-Mensah respondeu com entusiasmo ao ouvir os rumores.
“Muito do que estou ouvindo”, disse Adofo-Mensah, “é completamente falso. Mas não posso ficar aqui e dizer o que é verdadeiro e o que é falso, porque não foi assim que prometi fazer. Mas posso dizer que estamos entusiasmados em ter conversas porque ele é alguém que queremos por perto há muito tempo.”
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GM: Os Vikings nunca consideraram negociar Jefferson
Alguns meses depois, Adofo-Mensah descreveu Jefferson como o “rei” da mudança organizacional da equipe atrás de Cousins. Os Vikings criaram quase US$ 100 milhões em espaço para 2025 para que possam pagar suas maiores estrelas, incluindo Jefferson. Eles acreditam que podem desenvolver de maneira ideal o quarterback titular JJ McCarthy – em parte porque têm Jefferson, que é ao mesmo tempo uma válvula de segurança em campo e um time reserva nos bastidores.
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Por que JJ McCarthy (e pessoas próximas a ele) viam os Vikings como um “cenário de sonho”.
O manual dos Vikings exatamente o que enfatiza a organização de cima para baixo de Jefferson. Muitas de suas formas e termos contêm palavras relacionadas a Jefferson, seja seu estado (Louisiana) ou sua dança favorita (Griddy). O técnico Kevin O’Connell há muito vê Jefferson como um parceiro em muitos aspectos, um dos poucos homens no mundo com talento e inteligência para levar suas ideias ofensivas para o campo.
Seria um pesadelo ver tal jogador deixar o edifício, especialmente durante um período de mudança organizacional. Os Vikings estavam empenhados em manter o seu jogador mais importante desde o início. Eles pensaram que estavam tão adiantados com os planos de Jefferson que ele estaria no minicamp obrigatório esta semana.
A fé deles foi justificada em todos os lugares. Sua prova está em 140 milhões de dólares.
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(Foto: Steven Maturin/Getty Images)
