SUNRISE, Flórida – Aqui está a mágica: quando um time chega tão longe nos playoffs, provavelmente parece que sim. Cada grupo acredita que está à beira da grandeza, que a realização dos seus sonhos heróicos cumprirá o seu destino.
E então três das quatro equipes falham. Foi o que aconteceu com o New York Rangers na derrota por 2 a 1 para o Florida Panthers no jogo 6 das finais da Conferência Leste.
Game Over. A magia acabou.
“Estávamos lá”, disse o capitão Jacob Trouba, “mas ficamos um pouco aquém”.
“Nossos jogadores lutaram este ano, eles entraram desde o início”, disse o técnico Peter Laviolette. “É decepcionante. Quando você começa algo assim, você não faz isso para conseguir três vitórias nos playoffs ou cinco vitórias nos playoffs; você faz isso para ir até o fim. Agora há um desespero que se instala… Ninguém esperava que isso acabasse.”
Mas a Flórida não se importou com os paralelos do campeonato de 1994 ou com a capacidade do Rangers de obter vitórias de recuperação. Os Panteras foram simplesmente melhores nas finais da Conferência Leste e mais perigosos em quase todos os estilos de goleiro. No 28º aniversário da vitória no Jogo 7 sobre os Pittsburgh Penguins nas finais da conferência, eles avançaram para a terceira final da Stanley Cup na história da franquia.
Esta temporada do Rangers não foi sem sucesso. A equipe de Laviolette estabeleceu um recorde de franquia de vitórias em uma temporada, vencendo sua divisão e a Copa dos Presidentes. Artemi Panarin teve uma das melhores temporadas regulares da história do Rangers e com certeza aparecerá nas votações do Hart Trophy. Trouba ganhou o Prêmio de Liderança Mark Messier.
Ao longo da temporada regular e dos playoffs, Nova York estabeleceu um recorde de temporada única da NHL com 34 vitórias consecutivas. A clássica vitória fora de casa em fevereiro sobre o New York Islanders e o hat-trick de Chris Kreider para vencer os Hurricanes foram momentos mágicos em uma temporada mágica. Mas Nova York mais uma vez não conseguiu reivindicar o troféu mais cobiçado. Há uma seca de três décadas.
“Obviamente tivemos algo especial”, disse Adam Fox. “Nesse sentido, dói mais saber que você esteve lá o ano todo.”
Uma receita de vitória que levou Nova York durante a temporada regular e as duas primeiras rodadas dos playoffs contra os Panteras. O power play esfriou e marcou apenas uma vez em 15 tentativas. Panarin não marcou até faltarem menos de dois minutos para o final do jogo 6. Mika Zibanejad e Kreider não marcaram gols em cinco dos seis jogos, e Fox parecia menos de 100 por cento depois de levar uma pancada no joelho. a capital de Washington. Além de Vincent Trochek e Alexis Lafreniere, os principais produtores da temporada de Nova York não aumentaram seus jogos nesta série. O Florida Stars fez isso, e os Panthers fecharam os Rangers durante os jogos.
“Quando a pressão aumentou, jogamos nosso melhor hóquei”, disse o técnico da Flórida, Paul Morris.
O brilhantismo do goleiro Igor Shesterkin manteve os Rangers na série. Isso continuou no jogo 6, quando ele roubou o ex-companheiro de equipe Vladimir Tarasenko no terceiro período para evitar que a Flórida ficasse a dois gols. Ele também fez grandes defesas contra os adversários Matthew Tkachuk e Alexander Barkov. Os Panteras finalmente conseguiram uma segunda derrota, mas foi necessário um passe de Anton Lundell e uma finalização forte de Tarasenko para a Flórida.
Trochek abraçou Shesterkin após o jogo, falou em seu ouvido e deu um tapinha em sua cabeça. O goleiro terminou os playoffs com uma porcentagem de defesas de 0,927.
“Não vejo uma sequência de goleiros desde 2002. Ele ganhou o Hart Trophy naquele ano”, disse Maurice. “Ele tem sido ótimo nesta série.”
Vincent Trochek consolou Igor Shesterkin após o apito final pic.twitter.com/NJbrZ5lr4u
-Gino Hard (@GinoHard_) 2 de junho de 2024
Mas, como os Rangers viram com o goleiro do Hall da Fama, Henrik Lundqvist, o goleiro quase perfeito só prospera se os patinadores tiverem dificuldade para produzir.
No entanto, três das quatro derrotas do Rangers para a Flórida foram por um gol. Isso poderia ser uma preocupação, mesmo que os Panteras controlassem o jogo durante a maior parte da série.
“Jogos de um gol, você pensa em cada pequena jogada, em cada oportunidade perdida, em cada erro”, disse Fox. “Dói. Quando os jogos são tão disputados, isso fica com você.”
Filip Chytil, que se esforçou muito para voltar aos playoffs, baixou a cabeça no banco enquanto ratos de plástico, símbolo dos Panteras, choviam no gelo. Panarin olhou para a frente e ainda respirava com dificuldade devido ao último turno. K’Andre Miller estava ajoelhado no gelo, com o queixo enfiado na luva.
“Primeiro lugar na liga durante todo o ano – obviamente, pensamos que poderíamos ganhar qualquer coisa”, disse Fox. “O objetivo do encontro era ganhar a Copa. Ficamos aquém disso.”
“Apenas uma sensação de vazio”, disse Zibonejod.
Os Rangers enfrentam grandes questões ao entrar na temporada. Kaapo Kakko, Ryan Lindgren e Braden Schneider são todos agentes livres restritos. O prazo acrescenta que Jack Roslovic, Alex Wennberg e Chad Ruhwedel estão com contratos expirando, assim como Blake Wheeler e Erik Gustafsson.
“Faz parte de cada temporada”, disse Fox quando questionado sobre a rotatividade do grupo. “Tem muitos caras que vieram e nos ajudaram. Você sabe que nos esportes profissionais não se mantém todos e as equipes mudam. … Acho que a base está aí. É triste pensar que esse ano acabou, mas o que construímos é forte. “
Shesterkin, que entrará na agência gratuita irrestrita no próximo verão, é elegível para uma extensão. Além disso, a equipe deve determinar seu nível de fé em Trouba, que lutou nos playoffs e ganhará US$ 8 milhões nas próximas duas temporadas.
Há também um buraco permanente na ala direita de Kreider e Zibanejad. O gerente geral Chris Drury adquiriu Roslovic na esperança de poder preencher a lacuna, mas ele foi um zero saudável em determinado momento da temporada regular e terminou a pós-temporada em quarto lugar. Em vez disso, Wennberg, um atacante de duas vias, foi convocado para jogar no centro da terceira linha, terminando o ano na ala superior direita.
Perguntas prospectivas foram difíceis de responder para os Rangers após a derrota. “Ainda está muito fresco”, disse Trouba. Kreider lutou para expressar suas emoções, mas balançou a cabeça quando questionado se se arrependia do esforço de sua equipe. Trouba concordou que o nível de competição da equipe está presente. Panarin fez o mesmo.
É tão reconfortante quando a temporada termina.
“Quando você chega tão perto de um grupo de pessoas com uma equipe e depois falha, infelizmente, sempre há mudanças”, disse Crider. “Nunca mais teremos esse mesmo grupo junto. Essa é a parte mais difícil.”
Depois de responder às perguntas, o jogador de longa data do Rangers recebeu um abraço do ex-capitão do New York e atual locutor Dave Maloney. Então ele ficou sentado por um momento com a cabeça entre as mãos. Lentamente, ele se levantou, colocou um par de meias no armário e saiu do vestiário do Rangers pela última vez nesta temporada.
Game Over. A magia acabou.
(Foto: Bruce Bennett/Getty Images)
