ENGLEWOOD, Colorado. – Se você está dormindo desde janeiro e veio ao treino do Denver Broncos na semana passada para ver o número 31 e o número 22 protegendo a escola, teria parecido que tudo estava normal. Esses foram os números que os guards Justin Simmons e Kareem Jackson apresentaram em 2019, quando Jackson chegou como agente livre e ajudou Denver a formar uma das melhores duplas da NFL na posição.
Aqueles que não tiveram uma hibernação de seis meses sabem que esses números agora pertencem ao quarterback novato Chris Abrams-Drain (31) e à aquisição do agente livre Brandon Jones (22). Mas ver esses números em diferentes jogadores durante os treinos OTA dos Broncos foi um forte lembrete de quanto as coisas estão mudando para o secundário de Denver.
Jackson, após duas suspensões, acabou sendo dispensado pelos Broncos no final da temporada passada. Nunca se esperava que ele estivesse no elenco nesta temporada. Houve uma surpresa quando os Broncos dispensaram Simmons logo após uma temporada do Pro Bowl, quando ele se aproximava do último ano de seu contrato. Foi uma mudança que ocorreu fora da temporada para um elenco do Broncos que também contava com o quarterback Russell Wilson, o central Lloyd Cushenberry, o wide receiver Jerry Judy e a linebacker Josie Jewell, entre outros jogadores veteranos.
Em um episódio recente @BuckingPodPor que Sean Payton está satisfeito com o progresso de sua equipe no meio da temporada regular:
-Nick Kosmider (@NickKosmider) 1º de junho de 2024
Tudo resultou no que o técnico Sean Payton chamou de “competição acirrada” na Denver High School. Os Broncos contarão com um comitê de jogadores para substituir Simmons e Jackson, um grupo que inclui Jones e dois ex-companheiros de equipe da Universidade do Texas, PJ Locke e Caden Stearns. Jones, escolhido na terceira rodada de 2020 pelo Miami Dolphins, foi titular em 30 jogos em suas quatro temporadas no Miami. O restante dos seguranças do elenco atual de 90 jogadores do Denver se combinaram para iniciar 15 jogos. Em contraste, Simmons e Jackson foram titulares em 56 dos 66 jogos do Denver juntos de 2019 a 2022.
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É uma nova era para um componente-chave da defesa do Denver.
“Somos um grupo muito jovem”, disse Jones, que assinou um contrato de três anos no valor de US$ 20 milhões em março como o primeiro agente livre do Denver. “Será a primeira vez que realmente haverá um veterinário experiente na sala responsabilizando os caras e mantendo todos dentro do padrão que precisamos ter.”
As mudanças não se limitam à segurança. Os Broncos podem ter um novo cornerback na Semana 1 ao lado de Pat Surtain II. Damarry Mathis, que manteve esse cargo em aberto na temporada passada antes de ser demitido, está na mistura. O mesmo acontece com o shortstop do segundo ano Riley Moss, o veterano agente livre Levi Wallace e Abrams-Drain, escolhido na quinta rodada do draft da Universidade de Missouri. A escola também tem um novo treinador, Jim Leonhard, ex-coordenador de segurança e defesa da NFL na Universidade de Wisconsin. Ele substitui Christian Parker, que treinou três temporadas em Denver e três atacantes defensivos antes de sair para treinar no Philadelphia Eagles em fevereiro.
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Os Broncos podem não ser capazes de substituir a presença de passe de elite de Simmons – suas 30 interceptações desde 2016 são as maiores na NFL durante esse período – mas cabe a Leonhard e ao coordenador defensivo Vance Joseph transformar a nova secundária de Denver em um jogo. conjunto mais eficiente. O 2023 Broncos ficou em 30º lugar na classificação de passador do oponente (98), 26º na tentativa de passe do oponente (7,5) e 25º na métrica de defesa de passe do TruMedia por oponente. Essas notas ruins não acontecem apenas no ensino médio. A incapacidade de conter a corrida deixou os Broncos em muitas situações de cobertura vulneráveis. No entanto, ainda há espaço significativo para melhorias à medida que Denver se volta para um grupo mais jovem no ensino médio.
Para conseguir essa melhoria, os Broncos devem transformar sua versatilidade em força. Em Jones, Locke e Stearns, os Broncos têm três jogadores que mostraram a capacidade de criar pressão consistente sobre o quarterback em vários comprimentos. Jones teve cinco sacks em 2021 para uma defesa ameaçadora e rápida dos Dolphins. Stearns, que ainda está se recuperando de uma lesão no joelho sofrida na primeira temporada da temporada passada, transformou seus cinco touchdowns corridos como novato em três em 2021. pressão e dois sacos. Locke teve três sacks e forçou dois na última temporada.
Caden Stearns retorna à forma depois de sofrer uma lesão no final da temporada na semana 1 de 2023. (Jerome Miron/EUA Hoje)
Essas habilidades de passagem rápida podem ser benéficas no vácuo, mas é a capacidade de misturar e combinar as peças que pode ser mais impactante para Denver. Quando os Broncos contrataram Jones, Payton disse que ficou intrigado com a habilidade do safety de jogar “alto e baixo”, capaz de jogar no campo de defesa, mas também disposto a se misturar na linha ofensiva. Jones disse que está orgulhoso desse tipo de versatilidade.
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“Ao longo da minha carreira, fui retratado como sendo capaz apenas de blitz ou de fazer apenas uma coisa”, disse Jones, que sofreu uma lesão no ligamento cruzado anterior em 2022. “Este ano será uma boa oportunidade para mim” para mostrar que posso ser versátil. Eu posso descer. Posso tocar alto. Posso estar na cobertura masculina. Eu também posso fazer blitz. Apenas poder mostrar às pessoas que posso fazer muitas coisas. “
Quando Jones começou sua carreira com os Dolphins em 2020, seu técnico Gerald Alexander encorajou o novato a assistir ao filme de Budda Baker, que já fez dois Pro Bowls e ganhou honras All-Pro em suas três primeiras temporadas na NFL. . Alexander viu sombras de Baker nos jogos de Jones, e então Jones começou a cavar Baker e treinar a defesa de Joseph, onde ele jogava. Jones ficou impressionado com a forma como Joseph posicionou Baker e a liberdade que ele deu à segurança. Isso foi parte do que fez o Denver se encaixar quando chegou ao free agency.
“É meio estranho como tudo funcionou”, disse Jones, “mas estou muito animado”.
A eficácia com que os talentos de Jones se comparam aos outros seguranças de Denver é uma das questões mais intrigantes para uma defesa que tem muito a provar em 2024. Mas há outros no secundário. Ou seja, os Broncos podem identificar e desenvolver uma opção forte como cornerback? Os Broncos precisam forçar as equipes a testar Surtain com mais frequência. Ele é um dos melhores cornerbacks do futebol, mas os times têm conseguido escolher seus lugares ao lançar em sua direção. Muitos fatores contribuem para este fato – Denver jogou muito pouco nas últimas duas temporadas; o pass rush tem sido inconsistente às vezes – mas encontrar um craque no canto externo, semelhante ao que Denver descobriu na temporada passada com o níquel Ja’Quan McMillian, ajudará muito a liberar Surtain para fazer mais jogadas.
Aconteça o que acontecer, o secundário parecerá diferente – mesmo que alguns dos números pareçam familiares.
“É muito diferente”, disse Payton sobre a defesa reconstruída. “Não com a remoção de novos jogadores ou de jogadores em particular, (mas) há algo na juventude e na energia que estamos experimentando agora que é contagioso”.
(Foto superior de PJ Locke: Perry Knotts/Getty Images)
