NOVA ORLEANS – Em suas temporadas de maior sucesso como profissionais, Zion Williamson e Brandon Ingram tiveram um gostinho de como é o fundo do poço.
A experiência de Williamson veio em dezembro, após o New Orleans Pelicans perdeu para o Los Angeles Lakers por 44 pontos nas semifinais do primeiro torneio da temporada da NBA. Naquele ponto, foi o maior palco da NBA em que Williamson já havia jogado, e ele e sua equipe se tornaram uma força formidável.
Como resultado, o rosto da franquia tem lidado com uma intensa onda de escrutínio dos fãs e da mídia sobre sua preparação física, compromisso com a vitória e suas habilidades como líder. Após a temporada, ele admitiu que foi “uma daquelas coisas pelas quais tive que passar” porque “não olhei para mais ninguém. Olhei para mim mesmo”.
Ele ficou em melhor forma, melhorou seu foco e jogou o melhor basquete de sua carreira na reta final da temporada regular, antes de sofrer uma lesão no tendão da coxa na derrota dos Pelicans nos playoffs para o Lakers. Acima de tudo, ele respondeu às adversidades da mesma forma que se espera que as estrelas façam.
Agora é a vez de Ingram sair de um buraco semelhante.
Seu momento decisivo veio na derrota dos Pelicans no primeiro round nas mãos do Oklahoma City Thunder. Embora Ingram esteja fora de ritmo desde que voltou de uma lesão no joelho que o deixou fora dos gramados por um mês antes do início dos playoffs, seu desempenho na série foi seu pior trecho com o uniforme do Pelican. Em quatro jogos contra o Oklahoma City, ele teve média de 14,3 pontos e 3,3 assistências, com 34,5% de arremessos do chão. Ele transformou o atacante do Thunder, Lugents Dort, em um grande defensor.
Após a ineficácia de Ingram contra um dos melhores times da Conferência Oeste — agora e no futuro — não demorou muito para que surgissem dúvidas sobre seu futuro. Esses sussurros se transformaram em sirenes de alarme quando Ingram entrou na última temporada de seu contrato atual. Adicione o vice-presidente executivo de operações de basquete David Griffin, que disse que “não será um verão tranquilo” para os Pelicans, e todos os olhos estão voltados para Ingram, dado seu status de contrato, lutas recentes e a ascensão de Williamson. Não há dúvida de que os Pelicanos precisam fazer algumas mudanças no elenco, e a melhor maneira de adicionar uma peça-chave é mover Ingram em uma troca neste verão.
VÁ MAIS FUNDO
Zion Williamson é a pedra angular dos Pelicanos. Quem se juntará a ele? Isto é menos claro
Mas tenho uma pergunta para todos que estiveram muito ativos na máquina de negociação no mês passado: existe uma maneira de os Pelicanos negociarem Ingram e tirarem desse acordo um time melhor do que aquele que venceu 49 jogos? esta estação?
Eu não tenho certeza.
Embora a dupla Ingram-Williamson esteja longe de ser perfeita desde que chegaram no verão de 2018, eles mostraram seu potencial como conjunto nesta temporada, quando finalmente estavam saudáveis o suficiente para jogar juntos. Com Williamson afastado na segunda metade da temporada, pelo menos até a lesão de Ingram no tendão da coxa no final de março, eles eram ainda mais perigosos.
Escalações que incluíam esses dois combinados com Herb Jones, Trey Murphy III, Dyson Daniels e Naji Marshall tornaram Nova Orleans longa, atlética e uma das unidades defensivas mais perturbadoras da liga. Embora parecessem muito dominantes contra o OKC sem Williamson, essas peças poderiam tornar o New Orleans um confronto difícil nos playoffs para qualquer um, se sua estrela conseguir se igualar na pós-temporada.
Embora se espere que Williamson obtenha mais exposição como o principal craque na próxima temporada, ter uma opção número 2 como Ingram, que pode marcar e criar o máximo possível para os companheiros de equipe em situações um contra um, é inestimável. Esse é o mesmo cara que teve média de 27 pontos por jogo nos playoffs contra um time do Suns que venceu 64 jogos em 2022.
Mesmo que Ingram tenha sido péssimo contra o Thunder na pós-temporada deste ano, assumir que ele é o cara errado para colocar ao lado de Williamson parece míope depois de todo o progresso que ele mostrou nas temporadas anteriores.
Será difícil mantê-lo. Ingram, que completa 27 anos em setembro, tem direito a uma extensão de 4 anos no valor de US$ 208 milhões neste verão. Dada a sua situação financeira atual e futura, é improvável que os Pelicans lhe ofereçam o acordo máximo nesta temporada, dizem fontes da liga. Atlético.
Bo Murphy também espera assinar uma extensão lucrativa com New Orleans neste verão, e Ingram e Murphy estão em planos para novos acordos, junto com os US$ 84 milhões devidos por Williamson, McCollum e Jones até 2025-26, quase certamente os Pelicans. uma equipe fiscal de luxo na temporada 2025-26, independentemente de como eles preencham o restante da escalação. A franquia não pagou imposto de luxo em seus 22 anos de existência.
No entanto, o papel de Ingram como uma presença estabilizadora dentro e fora da quadra, especialmente após o drama passado em torno das lesões de Williamson e do relacionamento com a organização, tornou-se um contribuidor importante para jogadores como Murphy, Jones e Jose Alvarado. Remover Ingram do vestiário seria um grande abalo para uma jovem equipe que ainda trabalha para se encontrar.
VÁ MAIS FUNDO
Brandon Ingram enfrenta seu oponente mais difícil: ele mesmo
E, novamente, é difícil ver como qualquer um dos possíveis acordos com Ingram que foram divulgados com tanta frequência nas últimas semanas traria de volta um jogador de seu calibre para melhorar New Orleans em campo.
Em qualquer acordo com a Ingram, os Pelicanos provavelmente iriam querer resolver as duas maiores lacunas do elenco: centro e guarda. O centro é uma necessidade mais imediata, com Jonas Valanciunas provavelmente saindo em liberdade irrestrita, mas Nova Orleans só pode substituir a produção ofensiva de Ingram se adicionar um armador dinâmico para jogar ao lado de Williamson. O único problema é que não há muitos confrontos para os Pelicanos.
New Orleans conversou com o Atlanta Hawks e o Cleveland Cavaliers entrando no prazo de negociação na entressafra passada, e eles estão de acordo com uma possível negociação para Ingram. Ambas as equipes adquiriram guardas jovens e seniores que poderiam estar disponíveis para o acordo certo e, embora as duas equipes tenham sido separadas no calendário de 13 jogos, ambas buscam uma mudança após um final de temporada tumultuado.
Um acordo com Cleveland centrado em Darius Garland e Jarrett Allen preencheria as duas maiores necessidades de Orleans com jovens talentos All-Star, mas será que Cleveland estaria disposto a desistir de qualquer um deles para adquirir um pacote centrado em Ingram? Enquanto isso, conseguir apenas um deles no acordo com a Ingram não seria tão atraente para Nova Orleans. Embora Garland tenha mostrado potencial para dar um salto significativo para um time que lhe proporciona mais responsabilidade com a bola, ele pode sentir o desejo de jogar ao lado de Williamson. Além disso, ter Garland, McCollum, Alvarado e Jordan Hawkins na quadra de defesa torna os Pelicanos subdimensionados e difíceis de defender no perímetro.
Qualquer acordo com os Hawks provavelmente girará em torno de Dejounte Murray do que de Trae Young. Young ainda deve US$ 137 milhões nas próximas três temporadas de seu contrato, então trocar Young e Ingram não faria nada para resolver os obstáculos financeiros dos Pelicans. Além disso, existem preocupações culturais em substituir um vestiário Ingram por uma presença dominante na quadra como Young.
A duração e capacidade atlética de Murray se enquadram nas qualidades que os Pelicans priorizaram no perímetro, e seu contrato (quatro anos e apenas US$ 114 milhões, incluindo uma opção de jogador para 2027-28) é mais adequado para a futura estrutura salarial de New Orleans. No entanto, o casamento de Murray com Young em Atlanta foi bastante desarticulado porque ele, como Garland, se sente mais confortável jogando em um sistema que lhe dá liberdade para controlar a bola. Quão bom ele será em Nova Orleans se for solicitado a trabalhar em um ataque que ultrapassa Williamson durante a maior parte do jogo?
Uma mudança com Atlanta em torno de Murray e do centro reserva Onyeka Okongwu, de 23 anos (que acabou de assinar uma extensão de quatro anos e US$ 62 milhões) ou Clint Capela, de 31 anos (que receberá US$ 22,3 milhões em 2024) tem 25 anos. último ano do seu contrato) seria muito mais barato. Mas é difícil convencer que uma equipe com Murray, McCollum ou Murphy como segunda opção é uma ameaça real no carregado Oeste. Mesmo que as peças se encaixem um pouco melhor, os playoffs são todos uma questão de talento. Um acordo como este drena talentos para evitar o imposto de luxo.
Poderia Karl-Anthony Towns, de Minnesota, ser uma escolha depois de mostrar sua instabilidade nos playoffs dos Timberwolves? Mesmo que fosse Towns, trocar Ingram por ele exigiria um enorme compromisso financeiro dos Pelicans, já que Towns ainda tem mais de US$ 159 milhões garantidos nas próximas três temporadas.
Na verdade, os Timberwolves fornecem um estudo de caso dado o seu sucesso nas finais da Conferência Oeste nesta temporada.
Os Timberwolves são outra franquia que historicamente evitou o imposto de luxo, mas eles estão comprometidos com seu grupo atual até agora, apesar de dever mais de US$ 174 milhões aos seis melhores jogadores do elenco na próxima temporada. Eles poderiam ter mudado de cidade no verão passado, após uma decepcionante temporada de 2022-23, para evitar a atual onda de gastos. Em vez disso, eles confiaram no talento do elenco e valeu a pena com sua temporada de maior sucesso em duas décadas.
VÁ MAIS FUNDO
Os Timberwolves enfrentam um futuro financeiro difícil, mas pode valer a pena
Não há garantia de que manter Ingram e Williamson juntos por mais uma temporada levará a algo mais do que uma eliminação no primeiro turno. No entanto, as últimas temporadas mostraram repetidamente o valor da consistência e versatilidade na posição nos playoffs. Ingram traz ambos.
Um risco de os Pelicanos manterem Ingram é que eles não encontrarão um número de extensão de contrato adequado a ambas as partes. Então, Ingram poderia decidir sair como agente livre em 2025 ou virar o cornerback para uma franquia que quer assumir um compromisso financeiro que Nova Orleans se recusa a assumir.
Mas Ingram e os Pelicanos têm trabalhado para construir algo nas últimas cinco temporadas. No ano passado, antes das lesões de Ingram e Williamson no final da temporada, todo esse trabalho duro finalmente rendeu o sucesso que essa base de fãs sonhava há anos. Se Ingram e os Pelicanos ignorarem esse desenvolvimento e desligarem a tomada neste ponto, isso parecerá um erro de ambos os lados.
A menos que haja uma maneira clara de melhorar o elenco, trocar Ingram é uma má ideia para os Pelicanos.
(Foto superior: Steven Lew/USA Today)
