Jaylon Johnson finalmente conseguiu uma extensão de contrato com o Chicago Bears em março.
Os Bears pediram que ele fosse ao Halas Hall para anunciar um acordo de US$ 76 milhões com US$ 47,8 milhões, o segundo maior valor já pago a um defensor. Johnson estava disposto, mas apenas se a equipe reservasse um jato particular para levar ele e sua família de sua cidade natal, Fresno, Califórnia.
Na coletiva de imprensa, nove de seus integrantes, incluindo o pai John Johnson, a mãe Carmela Warren Johnson, o irmão, colega de quarto e treinador Johnny Johnson, o agente Chris Ellison e sua namorada Janessa McFadden – acompanharam Johnson. Ele chegou com um casaco Prada de mangas compridas com botões de pérola e ombreiras bordadas à mão. O padrão vermelho e preto parecia vir de uma borboleta exótica.
Johnson preparou uma declaração de abertura. Então ele consertou. “Minha mentalidade era: você não pode fazer isso com relação ao que passou”, diz ele. “Você tem que colocar tudo lá fora.”
Ele abriu a entrevista coletiva agradecendo a Deus e, de repente, disse: “Fui à terapia na última temporada por causa do vício em sexo”.
Ninguém sabia que ele estava dizendo isso, nem mesmo as pessoas que ele trouxe consigo. E poucos conseguiam entender o porquê.
Esta assinatura do contrato não foi como uma metamorfose.
Por um tempo, Johnson foi definido por aquilo que não tinha – as suspensões, o novo contrato e o autocontrole.
No início de 2022, os Bears contrataram um novo gerente geral e treinador principal. Johnson, escolhido na segunda rodada de 2020, não compareceu aos treinos voluntários fora da temporada. Quando os treinos obrigatórios começaram, ele foi rebaixado para a segunda linha. Ele rapidamente conquistou sua vaga de titular, mas alguns ressentimentos permaneceram, especialmente quando Johnson se acostumou com o treinador Matt Eberfluss para obter mais intensidade.
Desde o seu campo de treinamento de novato, Johnson não teve vergonha de questionar ou desafiar as autoridades, e isso não mudou com o tempo.
“Obviamente, eu era um dos melhores jogadores da equipe, então tinha que haver um senso de respeito”, diz Johnson. “Eu não tive que provar meu valor em tudo. Não brinque comigo. Somos homens adultos. Não gostei da comissão técnica.”
Os rebatidas são a prioridade número 1 para a defesa de Eberflus, e dado que Johnson não teve interceptações e perdeu seis jogos em 2022 devido a lesões, “eles provavelmente duvidaram do que eu poderia fazer”, disse ele.
VÁ MAIS FUNDO
O novato Bear Theo Benedet traz o esporte de Vancouver para a NFL
Johnson teve mais de 39 jogos apenas uma vez em suas três primeiras temporadas na NFL, mas parte de seu problema pode ter sido que ele era tão pegajoso no homem a homem que os zagueiros relutavam em lançar para os jogadores que ele estava cobrindo. “Ele tem velocidade de elite”, disse Eberfluss. “Ele tem uma habilidade de elite para se conectar com os receptores. E ele é inteligente.”
A confiança dos Bears nele foi questionada. Johnson esperava uma extensão de contrato por uma temporada. Houve negociações, mas os dois lados permaneceram longe de um meio-termo. Eles concordaram em ver como Johnson jogou na primeira temporada e reavaliá-lo.
Na primavera de 2023, Johnson foi batizado. A igreja sempre fez parte de sua vida. Anos atrás, ele tatuou Provérbios 3:16 em seu braço: “Entregue suas ações ao Senhor, e seus planos se tornarão realidade”.
Ele não precisava ser batizado, mas queria.
“Eu não queria ser um cristão caloroso, como disse que era, e ler os versículos da Bíblia, mas viver minha vida de uma maneira diferente”, diz ele. “Eu queria assumir um compromisso e mostrar minha fé ao mundo.”
Ele também precisava mudar a si mesmo. Ele estava traindo Janessa, sua namorada, desde 2021. De novo. E ele assistia muita pornografia.
Johnson diz que perdeu a virgindade quando tinha 16 anos e depois abraçou a ideia de que mais é melhor. No ensino médio, ele era um recruta de quatro estrelas. Na faculdade em Utah, ele fazia conferências. As coisas foram fáceis para o grande homem do campus.
“Praticar esportes masculinos atraiu as meninas para mim”, diz ele. “Não foi difícil ir a uma festa, conseguir um número e fazer sexo. Eu estava confuso sobre quem eu deveria ser e o que era bom para mim.”
Johnson se formou em dois anos e meio, e os Bears o convocaram no segundo turno em 2020. Como profissional, ele recebeu uma combinação prejudicial de tempo e popularidade.
“Eu poderia me divertir e dormir com quem eu quisesse”, diz ela. “Sempre que havia alguma coisa, voltava para as meninas. Chegou a um ponto em que eu não conseguia me livrar disso.”
Ele justificou. Ele não fez nada como muitas pessoas como ele.
Ele reduziu. Ninguém se machucou, certo?
No verão de 2023, Johnson começou a ver com mais clareza. Ele não quer que sua filha de 4 anos, Zaweah, se torne alguém que se comporte como ele. McFadden era especial, ela acreditava, e não queria perdê-lo. Ele estava com vergonha.
VÁ MAIS FUNDO
Cronograma do Chicago Bears 2024: os holofotes brilham cedo e frequentemente em Caleb Williams
Finalmente, ele admitiu para si mesmo e para McFadden que tinha um problema. Ele passou uma ou duas horas em terapia quase todas as semanas durante a temporada. No entanto, foi uma luta. Ele teve que derrubar muros, falar sobre sua infância e assumir a culpa.
O que ele estava passando não tinha nada a ver com futebol.
E tudo depende do futebol.
No ensolarado quarto período no Soldier Field, Johnson chamou a atenção do quarterback do Las Vegas Raiders, Brian Hoyer. Johnson recuou e esperou que o wide receiver Davante Adams quebrasse. Quando Hoyer puxou seu braço, Johnson pulou a rota, ficou na frente de Adams e fez a interceptação – a primeira em 28 jogos. Ele devolveu 39 jardas para um touchdown e pegou outro passe cinco jogadas depois.
O retorno de interceptação de Jaylon Johnson para um touchdown contra os Raiders em outubro de 2023 ajudou a enviá-lo a caminho do Pro Bowl. (Todd Rosenberg/Imagens Getty)
Os Bears retomaram as negociações, mas suas opiniões sobre o valor dele ainda divergiam.
“Suas propostas foram muito desrespeitosas”, diz Johnson. “Com os jogadores com os quais eles me compararam, não há como você me comparar a esses jogadores. Um deles foi Byron Murphy (de Minnesota).”
Johnson estava frustrado, e não apenas por causa de sua situação contratual. Os Bears perderam seus primeiros nove jogos após um recorde de 3-14 há um ano.
“Perdemos, perdemos, perdemos”, diz ele. “E então eles não mostraram interesse em me trazer de volta. Não fiquei satisfeito com a cultura e com a forma como perdemos, pediram-me negócios.”
Os ursos recusaram. Então, no final de outubro, à medida que o prazo final de negociação se aproximava, ele pediu uma segunda vez. De acordo com Johnson, Chicago permitiu que seu agente, Ellison, contratasse Johnson, mas disse que não aceitaria nada menos em troca de uma escolha no primeiro turno. Ellison diz que sete ou oito equipes estavam interessadas. Segundo Johnson, os Bills, 49ers, Raiders e Steelers estavam entre eles. Os Bills e os 49ers tentaram chegar a um acordo, mas no final das contas não estavam dispostos a atender às demandas dos Bears.
Assim, o prazo comercial passou, as negociações do contrato foram agendadas e Johnson comprometeu-se a fazer com que os Bears percebessem o que ele achava que valia.
“Eu não queria mais falar sobre isso”, diz ele. “Eu não queria mais pensar nisso. era vamos jogar futebol.”
Johnson terminou a temporada com quatro interceptações – ele fez mais duas escolhas potenciais – permitiu 10 passes defendidos e um touchdown. Ele foi eleito All-Pro e Pro Bowler do segundo time, e recebeu a nota mais alta do Pro Football Focus entre os recrutas.
Em 5 de março, Chicago colocou a etiqueta de franquia exclusiva de Johnson. Dois dias depois, as partes chegaram a acordo sobre os termos da sua prorrogação de quatro anos.
VÁ MAIS FUNDO
As coisas são diferentes para os Bears e Caleb Williams
Dizem que dinheiro como o dele muda uma vida, mas não é como se ele tivesse comprado um café no topo de uma montanha ou uma corrente de ouro pesada o suficiente para impedir que um balão de ar quente voasse.
Os colegas de trabalho zombam dele porque ele ainda dirige um Honda Accord.
“Ei, é esportivo, limpo e todo preto”, diz ele. “Isso me leva para onde eu preciso ir.”
No entanto, o dinheiro é uma confirmação. E também há palavras.
“Jaylon mostrou tudo o que queríamos em um Chicago Bear”, disse Eberflus, que planeja usar Johnson de novas maneiras nesta temporada. “É assim que definimos isso em termos de amar o futebol, ser um jogador muito talentoso e querer tentar dominar o seu ofício. Ele é um ótimo colega. E ele é um de nós.”
O wide receiver dos Falcons, Darnell Mooney, ex-companheiro de equipe de Johnson em Chicago, o considera o melhor tight end da NFL. “Ele está sempre me causando problemas”, diz Mooney. “Cada vez que enfrento ele, tenho que me concentrar.”
Com apenas 25 anos, Johnson se tornou um aluno do último ano do ensino médio e a pedra angular de uma equipe jovem. Johnson diz que seu relacionamento com a comissão técnica melhorou com o tempo. Ele está feliz por ser um Bears e encorajado pelos desafios de cumprir seu contrato, além de garantir o próximo contrato que terá a chance de assinar antes de completar 30 anos.
Mantendo seu novo status, Johnson tem um novo número de uniforme: 1. Johnson trocou o número 33, que usava no ensino médio e na faculdade, quando ficou disponível após a troca do quarterback Justin Fields. Ele diz que gosta do novo estilo.
Jaylon Johnson e a namorada de Bear, Janessa McFadden, estão esperando um bebê. (Cortesia de Jaylon Johnson)
A terapia fez o que ele esperava, permitindo-lhe recuperar o controle e melhorar sua perspectiva. “Aprendi que doar-se deve ser sagrado para alguém com quem você passa o resto da vida”, diz ela. Tornar público seu vício poderia beneficiar outras pessoas com problemas semelhantes, ele acredita, por isso não se arrepende.
Seu relacionamento com McFadden está em um bom lugar, muito bom. No mês passado ele propôs. Ela disse sim. Ele acredita que a honestidade e o apoio dela o tornarão melhor. Ela gosta da maneira como cuida da filha. E em setembro eles estão esperando um bebê.
Ele também espera mais interceptações – pelo menos cinco nesta temporada.
Pelo que Johnson sabia, suas falhas nas prisões anteriores não se deviam a qualquer irregularidade. Como se seu carma tivesse falhado.
E então aconteceu em 2023.
“Ele teve uma boa lembrança no ano passado”, diz Mooney, que considera Johnson um irmão. “Cada vez que você estava perto dele, ele simplesmente tinha uma energia linda.”
Johnson diz que não estava fazendo mais nada em campo. “O que mudou, Deus me deu uma chance”, diz ele.
Ele acha que sabe por quê.
“Quando você tem sua mente e espírito em um determinado nível, a fisicalidade assume o controle e as portas se abrem”, diz ele. “Quando eu estava tentando melhorar como homem, de repente aconteceram coisas que eu esperava.”
(Foto: John Bradford/ Atlético; foto: Quinn Harris/Getty Images)
