Enquanto o cavalo relinchava ao longe, Bob Baffert brincou dizendo que o animal claramente tinha algo a acrescentar à conversa. Claro, há muito o que falar no que diz respeito a Baffert.
A face mais reconhecida das corridas de cavalos tornou-se o maior destaque das corridas de cavalos. Dependendo de para quem você perguntar, Baffert é uma vergonha para o esporte que precisa ser expulso, ou uma vítima perseguida pelo esporte que o ajudou a sair da extinção. Nos últimos três anos, Baffert tem lutado tanto no tribunal da realidade quanto no tribunal da opinião pública para salvar sua reputação, colocando o seis vezes vencedor do Kentucky Derby contra a Churchill Downs Corporation (CDI), patrocinadora da corrida.
No único placar importante, o CDI venceu. Os oficiais da pista permaneceram no exílio de Baffert por três anos. Baffert não competiu na primeira corrida de cavalos desde que Medina Spirit, vencedor do sétimo lugar no Kentucky Derby, foi desclassificado em 2022.
Mas em conversa exclusiva com Atlético, Baffert, que oscilou entre a raiva e a frustração durante grande parte de sua suspensão, não é mais um homem para lutar. Em vez disso, ele parece estar pronto para pendurar as luvas e fazer as pazes. “Embora eu tenha ficado de fora do 150º Kentucky Derby, estou comprometido com uma resolução amigável com Churchill Downs para que possa competir novamente pela Tríplice Coroa”, disse ele.
O problema, claro, é que não depende dele. A decisão de permitir que Baffert corra novamente em Louisville, conforme determinado pelos tribunais, é de Churchill. Baffert está bem ciente disso e, quando questionado sobre como um tratado de paz pode ser implementado, o treinador atrasou o processo. “Estou ansioso para correr lá no próximo ano”, disse ele.
Nove anos atrás, quando o American Pharoah saiu da curva final em Belmont Park, o rugido estrondoso que acompanhou o cavalo na reta final estava bem além da linha de chegada. De 1978 a 2015, outros 12 cavalos chegaram ao Long Island Oval com uma chance pela Tríplice Coroa, mas não conseguiram terminar de maneiras diferentes. O fim do Faraó no que cada vez mais parecia uma missão impossível deu ao esporte um herói e um impulso muito necessários para Baffert, que viu seu cavalo terminar a reta final do esporte dos reis com um homem vestido de Burger King atrás dele. dentro. sua profissão
Três anos depois, quando Justify igualou os esforços de Pharoah, tornando Baffert apenas o segundo homem a ganhar duas Tríplices Coroas, ele se sentiu fora de sintonia.
Justify, montado pelo jóquei Mike Smith e treinado por Bob Baffert, cruza a linha de chegada para vencer o Belmont Stakes 2018 e se tornar o décimo terceiro vencedor da Tríplice Coroa. (Al Bello/Imagens Getty)
Mas os anos que se seguiram não foram bons para Baffert ou para as corridas de cavalos.
Em 2019, o vencedor do Derby, Maximum Security, foi desclassificado por obstruir o caminho de outro cavalo e, em 2020, a pandemia causou estragos no calendário da Tríplice Coroa. Em 2021, quando o Spirit of Medina de Baffert cruzou a linha de chegada do Derby diante de uma multidão de 51.000 pessoas restrita pela pandemia, parecia que pelo menos alguma ordem havia sido restaurada. Em vez disso, a vitória do Medina Spirit provocou controvérsia e tragédia nas corridas de cavalos, uma indústria atormentada por processos judiciais e mortes de cavalos que deixaram os fãs legitimamente preocupados com o seu futuro. Medina Spirit testou positivo para betametasona, um esteróide aprovado como medicamento terapêutico para cavalos, mas que não estava presente no dia da corrida.
No final das contas, o cavalo foi desqualificado e Baffert foi banido de Pimlico, o local do Preakness, e do Belmont Park por um ano. Mas Churchill o suspendeu por duas temporadas.
Baffert e os proprietários do cavalo lutaram contra DQ Medina Spirit nos tribunais, e o treinador também processou sua suspensão. Mas à medida que o processo continuava, Baffert desistiu do Derby de 2023. Doze cavalos morreram na véspera da corrida e cinco cavalos, incluindo o favorito Forte, foram eliminados da escalação inicial. Churchill Downs acabou fechando a pista por dois meses para permitir que os inspetores garantissem a segurança da superfície da pista.
Enquanto isso, duas semanas depois, Baffert voltou à corrida da Tríplice Coroa, ganhando um oitavo recorde de Preakness com o Tesouro Nacional. O treinador venceu no círculo – mas não por seu próprio sucesso. Por outro lado, no início do dia, seu cavalo Havnametdown quebrou e teve que ser sacrificado, dando mais alimento aos céticos que duvidavam do retorno de Baffert ao esporte.
Com todo aquele naufrágio – e a sua própria estrada bloqueada para permitir que as autoridades verificassem a superfície – o CDI suspendeu Baffert em Julho de 2023 devido à sua “relutância em aceitar a responsabilidade” e aos seus esforços contínuos para “espalhar mitos mentirosos” espalhados pelo mundo. espírito positivo do Espírito Medina. teste Isso significava que Baffert estaria fora da histórica 150ª corrida do Kentucky Derby.
Não tão simples. Quando Muth, um cavalo treinado por Baffert, venceu o Arkansas Derby para ganhar pontos suficientes para se qualificar para o Kentucky Derby, seu proprietário entrou com uma ordem de restrição temporária contra Baffert para permitir que o cavalo competisse. No final das contas, o tribunal de apelações anulou a decisão.
Baffert assistiu Mystic Dan ganhar a foto dos três cavalos na televisão de sua casa na Califórnia.
Apesar dessa batalha longa, controversa e muitas vezes controversa, Baffert disse que assistiu à corrida sem qualquer má vontade. Em vez disso, ele ficou maravilhado com o “show” do Derby, onde ficou impressionado com a reforma do percurso de Churchill Downs e a primeira foto dos três cavalos desde 1947.
“Foi uma corrida louca, uma grande corrida”, disse ele sobre a sessão de fotos entre Mystik Dan, Serra Leoa e Forever Young. “Espero que isso deixe mais pessoas entusiasmadas com as corridas de cavalos.”
Na verdade, Baffert estava mais do que relutante em repetir o passado; Em suma, ele era indiferente. Ele se recusou a comentar um documentário do New York Times que discutia a morte de Hawnametdown, dizendo repetidamente o quanto queria resolver as coisas com o CDI. Ele fala sobre o problema de ser a cara do esporte, onde os verdadeiros atletas não falam por si, mas sem o menor pingo de tensão. Ele se lembrava de D. como um jovem treinador. Wayne Lucas enfrenta um teste semelhante, e mais tarde alguém ofereceu a Baffert o que ele ainda considera sensato: “continue trabalhando”. Com 40 crianças de 2 anos sob seus cuidados, ela disse que está grata. Os proprietários continuam a enviar-lhe cavalos e é claro que ele só gosta do que faz.
“Sou como Bill Belichick”, brincou ele, “só quero falar sobre Baltimore”.
Além, é claro, do conteúdo dessa conversa também ter mudado. Embora Baffert não tenha apresentado isso como tal, o Preakness foi o início de sua jornada de vingança. Mutt, um cavalo cuja entrada no Derby foi negada, foi eleito o favorito da linha matinal após o sorteio pós-postagem de segunda-feira. Embora tenha sido a primeira vez desde 2012 que um candidato à vitória no Derby não conquistou o primeiro lugar nas probabilidades de apostas no campo Preakness, a linha fazia sentido. Em março, quando Mutt venceu o Arkansas Derby, ele terminou 6 distâncias atrás de Mystic Dan em terceiro.
Mas na quarta-feira, após um atraso de seis horas na entrega de Los Angeles para Baltimore na noite anterior, Mutt não comeu o cereal e desenvolveu uma febre de 40 graus. Baffert arranhou o cavalo naquela manhã. Em vez disso, ele terá como alvo as Estacas Belmont do próximo mês.
O treinador Bob Baffert disse ao The Athletic que o favorito do Preakness Moot desistiu da corrida devido às altas temperaturas.
“Estamos todos muito desapontados, mas não há escolha”, disse Baffert.
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– O Atlético (@TheAthletic) 15 de maio de 2024
Quanto a Baffert, ele está colocando todos os seus esforços em Imagination, vice-campeão do Santa Anita Derby que venceu duas de suas seis partidas. Baffert disse que o cavalo “melhora a cada corrida” e disse repetidamente que acredita que a corrida será extremamente competitiva.
Mas quando Muth foi questionado antes do início como ele se sentia ao trazer um favorito para a largada, ele riu. “Alguém uma vez me disse que não gosta de luzes brilhantes. Que você deve evitar grandes luzes”, disse ele. “Eu não. Gosto de luzes brilhantes.”
E sem dúvida continuarão a brilhar para Baffert.
(Foto de Bob Baffert com Spirit of Medina: Ryan S. Hermens/Lexington Herald-Leader/Tribune News Service via Getty Images)
