Easton Cowan passou por Jacob Oster, de 20 anos, olhou para a multidão atordoada dentro do Oshawa Tribute Communities Center e não disse nada.
Knight, de 18 anos, de Londres, não precisava disso. Sua produção diante daquela multidão falou muito.
Easton Cowan traz de volta pic.twitter.com/1lyfZKFuYU
– Cavaleiros de Londres (@LondonKnights) 16 de maio de 2024
No jogo 4 da OHL Championship Series do Oshawa Generals, Cowan marcou um gol e terminou com quatro pontos – parte de um total de 15 pontos, o craque mais poderoso da série de quatro jogos.
E seus 34 pontos nos playoffs de 18 jogos dos Knights? Estes foram os melhores de todos os jogadores na pós-temporada e não chegaram nem perto. Os números desafiam a lógica e sugerem que, como disse uma pessoa próxima de Cowen, “mais alto quebrará o novo teto”.
Os Knights perderam três das quatro rodadas nos playoffs da OHL. E foi Cowan quem os empurrou para lá.
Some tudo e a perspectiva do Toronto Maple Leafs foi uma seleção incrível para o Prêmio Wayne Gretzky de 99 como MVP dos playoffs da OHL. Cowan se tornou o primeiro jogador da OHL a vencer o MVP da temporada regular e dos playoffs desde Mitch Marner em 2016. Ele agora liderará Londres na CHL Memorial Cup com os campeões WHL e QMJHL a partir de 24 de maio.
Não é um passo ruim no desenvolvimento de Cowen, considerando quantas questões ele e a equipe dos Leafs enfrentaram ao entrar nas classificações tradicionais de prospectos e selecioná-lo na primeira rodada do Draft de 2023 da NHL.
Mas o projeto agora é história.
Momentos após a buzina final, o som de Cowan comemorando com o resto do time atraiu sussurros dos torcedores de Oshawa. Ele passou rapidamente de companheiro em companheiro no final do jogo, mantendo seus abraços curtos, mas repetidos. Cowan foi saudado por cada um de seus companheiros, seu sorriso sincero crescendo com cada um.
Cowan ganhou reputação entre os Cavaleiros como um dos companheiros de equipe mais queridos por sua atitude descontraída e prática. Quando Cowen saiu do gelo, os pedidos de fotos com amigos, familiares e fãs eram constantes, e ele fazia uma pausa para cada uma delas com um sorriso radiante.
“Nós sabemos o que (Cowan) pode trazer”, disse o assistente técnico dos Knights, Dylan Hunter. “Mas quando você perde um jogo nos playoffs ou se você mesmo tem um jogo ruim e consegue se recuperar, será uma boa liderança para ele.”
Sua impressionante sequência nos playoffs pode contribuir muito para seu futuro em Toronto. A maneira como ele competiu com o disco e melhorou seus hábitos fora do disco – especialmente nos pênaltis – aponta para mais uma temporada na OHL. Cowan não está elegível para jogar na AHL, então agora está entre a OHL e a NHL.
É uma pergunta constante quando se discute jogadores novatos de elite, e vale a pena perguntar: o que mais Cowan ainda tem para provar na OHL?
Os treinadores dos Knights admitirão que o querem de volta na próxima temporada. Mas, como disse o assistente técnico dos Knights, Rick Stedman, “definitivamente há partes do jogo (de Cowan) que estão prontas para a próxima etapa, com certeza”.
“Acho que com sua velocidade e a maneira como ele maneja o disco, ele está definitivamente pronto para dar o próximo passo”, disse Stedman.
Mas sempre há espaço para melhorias.
“Porque se ele subir no próximo ano é possível que não consiga o jogo forte e as grandes oportunidades que terá (em Londres). Isso poderia torná-lo um jogador mais versátil e, com sorte, começar entre os seis primeiros, em vez de começar entre os seis últimos e subir”, disse Stedman.
Stedman e os Cavaleiros podem não conseguir o que querem. Lembremos que Cowan foi uma das surpresas do campo de treinamento dos Leafs em 2023, impressionando tanto o ex-técnico Sheldon Keefe quanto o gerente geral Brad Treliving com sua ética de trabalho fora do disco, sua evasão e criatividade na zona ofensiva.
Olhando para o campo de treinamento dos Leafs neste outono, Cowan pode obter um alto nível de confiança nos playoffs da OHL. Para trabalhar ao lado de jogadores com mais experiência profissional e depois fazer parte do elenco dos Leafs fora do campo de treinamento, Cowen precisará dessa confiança crescente em suas habilidades de mudança de jogo.
E o tempo de Cowen foi gasto como debatedor para O jogador mais confiável da liga provavelmente o ajudou a ganhar mais atenção do que nunca.
Um pouco reservado e sempre sensato no gelo, Cowan foi o completo oposto no gelo durante os playoffs. Um novo refúgio apareceu em seu jogo com o disco.
Resumindo, Cowan pode ter sido um jogador diferente nos playoffs. Nos bastidores, os Leafs estão entusiasmados com seu progresso nesta temporada. Em particular, eles gostam de como Cowan mostra consistentemente as habilidades e o pacote de habilidades que a equipe deseja.
Sim, sua atenção em Londres – mesmo que os Knights possam afirmar que empregam a abordagem profissional de qualquer equipe júnior canadense – será insignificante em comparação com as luzes brilhantes e a atenção constante que ele recebe dentro e fora do gelo em Toronto.
Nem todo jogador tem a maquiagem, ou mesmo o desejo, de patinar de forma confiável sob a atenção e a pressão que advém de ser um Leaf. Outro candidato dos Leafs, Frazier Minten, disse que precisava de confiança para viver com John Tavares para convencê-lo de que pertencia a um clube da NHL.
É incerto, mas para um jovem jogador a confiança e a coragem têm que vir de algum lugar.
“(Cowan) lidou bem (com o aumento da atenção nesta temporada)”, disse Stedman. “É difícil, porque muito já foi escrito sobre ele. E às vezes é difícil manter o mesmo nível. Mas ele tenta jogar isso para trás, deixar que cada dia seja todos os dias e aproveitar seu hóquei.”
Cowen aumentou seu nível de energia e produção nos jogos mais importantes. Ninguém poderia culpá-la por ser uma pequena violeta.
O que Cowan não conseguiu quando os Knights superaram adversários muito mais fracos foi manter a estrutura, especialmente defensivamente, na qual as equipes da NHL são construídas. Durante toda a temporada, a equipe técnica dos Knights foi tão firme quanto Cowan na esperança de transformá-lo em um jogador de 200 pés.
Cowan às vezes corria riscos com o disco porque podia. Seus companheiros de equipe eram habilidosos e inteligentes o suficiente para encobrir quaisquer erros, e a distância entre os Cavaleiros e as equipes que enfrentavam era frequentemente grande. No entanto, tais riscos são limitados nos playoffs da NHL.
Portanto, será importante para Cowen entender que nem tudo o que ele fez com os Knights nos playoffs pode ser replicado na potencial sequência pós-temporada dos Leafs.
Se ele conseguir adicionar músculos ao seu corpo de 1,70 metro neste verão, esta sequência de playoffs provou que Cowen pelo menos merece o tratamento de Minten: uma passagem do campo de treinamento para um campo dominante e alguns jogos para começar a temporada na NHL. Então, a estabilidade da sua confiança é testada.
O fato de Cowan poder potencialmente jogar jogos da NHL por uma quantia irrisória de apenas $ 935.833 torna seu argumento para ser um Leaf na próxima temporada muito mais forte. Mas nenhuma parte do caso é tão forte a ponto de ele carregar uma equipe nas costas quando mais importava.
Cowan pode ter sido uma escolha surpresa no primeiro turno pelos Leafs, mas sua sequência nos playoffs da OHL provou que haverá mais surpresas em sua carreira.
“É difícil liderar e manter uma banda”, disse Hunter sobre Cowan. “Isso exige muito de você. Você tem que administrar isso dentro e fora do gelo. E achamos que (Cowan) pode fazer isso. Ele está amadurecendo nisso.”
(Foto de Easton Cowan segurando o Prêmio Wayne Gretzky de 99 com o Comissário da OHL David Branch: OHL Images)
