DENVER – Rudy Gobert parecia indefeso lá fora.

Por mais que tentasse, por mais que lutasse, por mais rápido que movesse os pés, não havia nada que pudesse fazer para impedir Nikola Jokic.

No jogo mais importante da temporada para o Minnesota Timberwolves, seu jogador mais confiável e um dos melhores defensores desta geração foi caçado pelo imparável três vezes MVP.

Jokic procurou Gobert como se ele fosse o elo mais fraco em uma forte unidade de softball, e não um quatro vezes Jogador do Ano da NBA liderando uma das melhores defesas do time na memória recente. E durante grande parte da noite, Gobert ficou com ele, evitou morder uma série de bombas falsas, não caiu nas mãos de um mágico de rua e deu tudo de si para fazer Jokic errar. No final, nada disso funcionou.

Jokic fez 40 pontos em 22 arremessos, 13 assistências e não virou a bola nenhuma vez na vitória do Denver por 112 a 97 sobre o Timberwolves, que deu ao Nuggets uma vantagem de 3 a 2 na série. Jokic derrotou todos à sua frente na noite de terça-feira, incluindo Karl-Anthony Towns, Naz Reed e Kyle Anderson. Ele está no auge de seu poder de todos os tempos, um talento de pontuação que quebrou toda a liga.

Mas vê-lo fazer isso com Gobert, seu líder, a espinha dorsal de sua defesa, abalou claramente um time que realmente acreditava que tinha seu atual campeão nas cordas depois de vencer os dois primeiros jogos em Denver. Uma forte resposta do Nuggets empatou a série em Minneapolis, e Jokic roubou a vida dos Wolves no terceiro quarto do jogo 5. Ele marcou 16 pontos em 6 de 7 arremessos, com quatro assistências e três rebotes.

Parecia que toda vez que Gobert tinha uma boa posição contra Jokic, o sérvio fazia uma pirueta e lançava um chute no teto com um pé só que beijava a borda da tabela e caía suavemente sobre a rede. Gobert é um grande defensor de todos os tempos, com elogios para apoiá-lo. Mas não houve resposta para isso.

“No segundo tempo ficamos um pouco frustrados e simplesmente não conseguimos”, disse Gobert. “Acho que temos que ser mentalmente fortes individualmente e como equipe para podermos continuar jogando e não permitir que nada no jogo afete a forma como jogamos e a forma como…afeta a nossa confiança e a forma como competimos».

Gobert podia ser visto se amaldiçoando depois de tantos deles. Cada vez, ele parecia estar a um dedo de bloquear um chute ou fazer um passe. Mas frações de polegada também podem significar quilômetros para Jokic, que há muito tempo tomou a pílula vermelha para ver a matriz aparecer em câmera lenta.

“Ele estava na zona”, disse Gobert. “Quer dizer, acho que bloqueei alguns chutes e a bola entrou. Foi incrível naquele trimestre. Ele colocou o time nas costas e fez tudo”.

Quando se trata de defesa, Gobert não está acostumado a ganhar prêmios de consolação. Ele é um dos três jogadores na história da NBA a vencer quatro DPOYs, e 2023-24 com Minnesota foi uma de suas melhores temporadas como profissional. Os Wolves têm sido o time defensivo número 1 durante toda a temporada e estão ancorados no retorno de Gobert para moldar tudo o que fazem nessa frente. Ele expandiu suas responsabilidades nesta temporada também, muitas vezes indo para o perímetro para proteger jogadores menores em interruptores, algo que sua legião de críticos acreditava que ele não poderia fazer.

Ele tem muito orgulho de sua habilidade de dominar aquela ponta da quadra, e foi fácil para ele desviar algumas das críticas de seus dias em Utah pelas derrotas nos playoffs, porque muitos dos jogadores ao seu redor eram peneiras no perímetro. . Ele desempenhou um papel fundamental na vitória do Minnesota no jogo 1 em Denver, usando seus braços longos e mobilidade para reprimir o ataque do Nuggets. Nos jogos 1 e 2, Jokic acertou 42 por cento do campo, girou a bola 11 vezes e ao mesmo tempo disse que esperava que não fossem raspados.

Depois do Jogo 3 foi uma história muito diferente. Jokic tem média de 33,0 pontos, 9,7 assistências e 9,3 rebotes nos últimos três jogos e acerta 62 por cento de seus arremessos. Desta vez, muitos danos foram causados ​​um por um. Cada lágrima que caiu na noite de terça-feira foi uma adaga no coração de Minnesota, resultado de 1.000 tiros fatais.

“Ele era um MVP, o melhor jogador do mundo”, disse o técnico do Wolves, Chris Finch. “Tentamos fazer tudo a respeito dele. Ele tinha tudo. Não lhe respondemos e, honestamente, nos últimos dois jogos não fizemos um grande jogo.”

Esses Timberwolves construíram sua identidade com base na defesa e na resistência, que brilharam na brutal vitória no Jogo 2. Desde então, eles foram frustrados pelo homem que supostamente resolveu o quebra-cabeça. Depois do jogo, ninguém no vestiário acusou Gobert de ter problemas com Jokic. Eles ficaram surpresos com sua capacidade insana de responder a qualquer coisa que jogassem contra ele.

“Estou apenas rindo. Isso é tudo que posso fazer”, disse Edwards. “Não posso ficar bravo porque ele é bom, cara, acho que disse isso depois do jogo 1, quando vencemos, e do jogo 2. Ele é o melhor jogador da NBA. Ele jogou três jogos consecutivos.”

Gobert estava longe de ser o único culpado no jogo 5. Towns e Reed cometeram faltas bobas no primeiro tempo para colocá-los no banco e aumentaram a carga ofensiva com Mike Conley afastado dos gramados por dores no tendão de Aquiles. Edwards acertou apenas 5 de 15 em campo, somando 18 pontos contra dois times agressivos do Nuggets. Ele virou a bola quatro vezes e errou quatro de seus 5 3s. Jaden McDaniels perdeu três das três primeiras partidas.

Os Wolves ficaram em terceiro lugar na NBA durante a temporada regular, fazendo 38,7% de seus 3s como equipe. Na terça-feira, eles acertaram apenas 8 de 26 (30,8 por cento) e acertaram apenas 30 por cento no jogo 3 também.

A ausência de Conley foi um grande golpe. Ele é o cérebro da operação e sem ele os Lobos jogaram basquete errático durante a maior parte do jogo. Os Nuggets foram lentos e letárgicos no primeiro tempo, e parecia que os Wolves poderiam ter saído na frente se tivessem jogado com compostura ou inteligência. Em vez disso, eles viraram a bola 11 vezes, Edwards errou sete de seus oito arremessos, Towns errou um escanteio aberto 3 por um lance impróprio para a cesta e teve uma das três chamadas de power-play consecutivas contra os Lobos no segundo quarto.

“Tomada de decisões e seleção de arremessos”, lamentou Finch. “Ficamos com raiva e quando precisávamos de calma, conseguimos rápido.”

McDaniels é 5 de 23 na faixa de 3 pontos nos playoffs, a maioria dos quais são jogos abertos. Reed jogou bem no jogo 1 da série com 16 pontos em 23 minutos, mas tem diminuído constantemente nos últimos quatro jogos. Anderson lutou muito nas duas pontas.

Finch disse que os Wolves esperam que Conley possa jogar o jogo 6 de quinta-feira no Target Center. Esteja ele presente ou não, o ataque do Wolves terá que ser melhor para evitar a eliminação.

Apesar de todo o foco em Gobert x Jokic, os Timberwolves cederam apenas dois pontos nos 40 minutos de Rudy, o que significa que marcaram 13 pontos em oito minutos de jogo. Ele terminou com 18 pontos, 11 rebotes, dois bloqueios e duas roubadas de bola e acertou todos os sete arremessos. Ele esteve na churrascaria de Jokic a noite toda.

Mas os Timberwolves precisam de mais. Eles pedem que ele resolva o que tem sido insolúvel nos últimos quatro anos. Jokic dominou o jogo como um marionetista controlando seus fantoches e moldando a ação à sua vontade com um movimento do pulso. Ele ganhou seu prêmio de MVP antes do Jogo 5, pela terceira vez nos últimos quatro anos. Na única temporada que não venceu (na temporada passada), ele levou o Nuggets ao primeiro campeonato da franquia e venceu o MVP das Finais da NBA. Ele é o melhor jogador do mundo.

Gobert gosta de dizer que é o melhor zagueiro do mundo. Eles pedem que ele faça algo que quase ninguém conseguiu fazer. É um fardo que acompanha o padrão que ele estabelece. É isso que os Timberwolves precisam dele. Se ele avançar no jogo 6, o time e a torcida irão acompanhá-lo.

Não demorou muito para que Jokic parecesse completamente impressionado com o tamanho e a resistência dos Lobos. Ele disse que achava que a única maneira seria clonar a si mesmo para poder jogar todos os 48 minutos contra Gobert, Towns e Reed. Naqueles três dias de folga entre os Jogos 2 e 3, Jokic não encontrou um companheiro com quem enfrentar. Mas ele parece ter encontrado a resposta para uma defesa que perdeu na primeira rodada para o Phoenix e nos dois primeiros jogos contra o Denver na temporada regular.

Gobert fez um bom trabalho ao acertar o rosto de Jokic, mas Jokic foi capaz de usar sua força para levar Gobert direto para onde ele queria na quadra. O Jogo 6 exigirá mais fisicalidade, mais intensidade e mais de tudo o que os Timberwolves têm para evitar a eliminação e forçar um Jogo 7.

As próximas 36 horas serão difíceis para Gobert e os Timberwolves. O volume de críticas provavelmente será maior do que os elogios depois da vitória por 2 a 0. A boa natureza desta temporada se foi. A única maneira de Gobert e os Timberwolves recuperá-los é desligar, dobrar as costas e voltar a lutar.

(Foto: Matthew Stockman/Getty Images)



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